1981 foi o primeiro ano em que o torneio garantiu a seleção de 8 equipes para o campeonato, em oposição à política implementada em 1977 que dava ao comitê de seleção a capacidade de escolher até 4 times adicionais a seu critério (dois era o máximo do comitê sempre escolher).
A NCAA permitiu que 8 times se classificassem para o torneio, quatro de cada região (Leste e Oeste). Do leste, o campeão do torneio da ECAC e os campeões da temporada regular das duas divisões da ECAC que não continham o campeão da ECAC receberam lances automáticos para o torneio, com um quarto lance livre indo para um time do leste. Do oeste, os dois co-campeões do torneio WCHA e o campeão do torneio CCHA receberam lances automáticos, com um quarto lance livre indo para um time do oeste.
O torneio contou com três rodadas de jogo. As duas equipes classificadas com números ímpares de uma região foram colocadas em uma chave com as duas equipes classificadas com números pares da outra região. As equipes foram então distribuídas de acordo com sua classificação. Nas quartas de final, a primeira e quarta sementes e as segunda e terceira sementes jogaram uma série agregada de dois jogos para determinar qual escola avançou para as semifinais. Começando com as semifinais, todos os jogos foram disputados na Duluth Arena e todas as séries se tornaram eliminações de um único jogo . As equipes vencedoras nas semifinais avançaram para o Jogo do Campeonato Nacional com as perdedoras jogando um jogo do Terceiro Lugar.