Um empate no final da temporada regular contra o No. 9 Arkansas em 20 de novembro fez com que os eleitores em ambas as pesquisas deixassem o SMU do segundo para o quarto lugar, custando aos Mustangs o campeonato nacional . O empate foi atribuído em parte a uma interferência de passe longa e altamente questionável no Arkansas no final do jogo que permitiu à SMU marcar o touchdown de empate , uma chamada que o locutor Keith Jackson afirmou no ar foi uma má decisão dos oficiais. Perdendo por um ponto, o técnico Collins optou por não ir para a conversão de dois pontos e a liderança, e eles chutaram o ponto extra para amarrar o placar aos dezessete com menos de três minutos restantes. Não houve mais gols, já que o SMU perdeu uma longa tentativa de field goal nos segundos finais.
Repetindo-se como campeões do SWC, os Mustangs novamente ganharam a oferta automática para o Cotton Bowl no dia de Ano Novo , onde derrotaram o Pittsburgh, sexto classificado, por 7–3. Jogado em condições quase congelantes, foi o último jogo da faculdade para o "Pony Express" running back tandem de Eric Dickerson e Craig James , bem como para o quarterback de Pitt, Dan Marino .
Após o empate da SMU com o Arkansas, o Penn State subiu para o segundo lugar e então derrotou o No. 1 Georgia no Sugar Bowl para garantir o primeiro lugar no AP Poll e no Coaches Poll , apesar de um recorde final um pouco menos impressionante de 11-1.
Os Mustangs foram vice-campeões na AP Poll final, mas a Helms Athletic Foundation , no último ano em que selecionou um campeão nacional de futebol universitário, dividiu a honra entre SMU e Penn State. Na temporada, os Mustangs superaram seus oponentes por uma pontuação combinada de 354 a 160.
Movimentos de classificação Legenda: ██ Aumento de classificação. ██ Diminuição da classificação. NR = Não classificado. RV = votos recebidos. т = Empatado com time acima ou abaixo. () = Votos de primeiro lugar.
A SMU conquistou a vitória de abertura da temporada sobre Tulane com um recorde escolar de 519 jardas corridas. Eric Dickerson sênior correu por 183 jardas e dois touchdowns, e passou de 3.000 jardas corridas de carreira. Craig James adicionou 110 jardas e um touchdown. Foi a décima vez que Dickerson e James correram cada um por mais de 100 jardas no mesmo jogo.
