Aster CT-80 - Aster CT-80

A primeira versão "kit" do Aster CT-80 rodando Newdos / 80. A tela do modo 64x16 TRS-80 usa apenas uma pequena parte da tela do monitor, porque as letras têm o mesmo tamanho que a tela 80 × 25 CP / M. Essa foi uma das coisas que foram corrigidas logo depois com o redesenho para um produto comercial.

O Aster CT-80 , um dos primeiros (1982) computador doméstico / pessoal desenvolvido pela pequena empresa holandesa MCP (mais tarde renomeado para Aster Computers), foi vendido em sua primeira encarnação como um kit para amadores. Mais tarde foi vendido pronto a usar. Ele consistia em vários Eurocard PCBs com conectores DIN 41612 e um painel traseiro, todos baseados em uma configuração de rack de 19 polegadas . Foi o primeiro computador pessoal / doméstico holandês disponível comercialmente. O computador Aster poderia usar o software escrito para o popular computador Tandy TRS-80 enquanto corrigia muitos dos problemas desse computador, mas também poderia executar o software CP / M , com uma grande quantidade de memória livre Transient Program Area , (TPA) e um display de 80 × 25 completo, e pode ser usado como um terminal de videotexto. Embora o Aster fosse um clone do TRS-80 Modelo I, ele era na verdade mais compatível com o TRS-80 Modelo III , e rodava todos os softwares desses sistemas incluindo jogos. Ele também tinha um alto-falante integrado que era compatível com esse software de jogos.

Modelos

Três modelos foram vendidos. O primeiro modelo (lançado em junho de 1982) parecia o IBM PC , uma unidade base retangular com duas unidades de disquete na frente e um monitor na parte superior com um teclado destacável separado. A segunda encarnação era uma unidade muito menor com a largura de duas unidades de disquete de 5 1 ⁄ 4 "empilhadas uma em cima da outra, e a terceira encarnação parecia um Apple achatado com um teclado embutido.

Todas as unidades funcionaram muito mais rápido do que o TRS-80 original , a 4 MHz , (com um acelerador selecionável por software para a velocidade original para fins de compatibilidade) e a tela suportava maiúsculas e minúsculas, supressão de neve de hardware (lógica de arbitragem de barramento de vídeo ram), e um conjunto aprimorado de fontes de caracteres. A interface de disquete suportava densidade dupla e capacidades de disco de até 800 KB , mais de quatro vezes a capacidade do TRS-80 original. Uma versão especial do NewDos / 80 , (um sistema operacional de disco compatível com TRS-DOS aprimorado ) foi usada para suportar essas capacidades de disco ao usar o modo de compatibilidade TRS-80.

Para o mercado educacional, uma versão do primeiro modelo foi produzida com um novo invólucro de plástico (os First Asters tinham um invólucro todo de metal) que também possuía uma abertura na parte superior onde um gravador de fita cassete poderia ser colocado. Este modelo foi usado em um cluster com um Aster (com drives de disco) para o professor e oito versões sem disco para os alunos. Os alunos podiam baixar o software do computador do professor por meio de uma rede baseada em uma conexão serial rápida, bem como enviar seus trabalhos para o computador do professor. Também havia um hardware no local por meio do qual o professor podia ver a exibição da tela de cada aluno em seu próprio monitor.

Modos de trabalho

O Aster usava 64KB de memória RAM e tinha a característica única de suportar duas arquiteturas internas fundamentalmente diferentes: quando ligado sem um disquete de boot ou com um disquete TRS-DOS, o Aster seria totalmente compatível com TRS-80 , com 48KB ou RAM. Quando o carregador de boot detectou um disquete CP / M , o Aster reconfigurou sua arquitetura de memória interna em tempo real para suportar de forma otimizada CP / M com 60 KB de RAM livre para programas ( TPA ) e um display de 80 x 25. Esta capacidade de arquitetura dupla existia apenas em um outro clone TRS-80, o LOBO Max-80 .

Com uma ferramenta de configuração especial, o CT-80 pode reconfigurar seus drivers de disquete para ler e escrever os disquetes de cerca de 80 outros sistemas CP / M.

Um terceiro modo foi inserido com um disquete de inicialização especial que transformou o Aster em um terminal Videotex com um display 40x25 e um conjunto de caracteres Videotex. O software usou a interface RS232 embutida do Aster para controlar um modem através do qual ele poderia entrar em contato com um Prestel provedor de serviço.

Vendas

A maioria dos Aster CT-80 (cerca de 10 mil deles) foi vendida a escolas para educação em informática, em um projeto inicialmente conhecido como "projeto escolar honderd" (projeto de cem escolas), mas que mais tarde envolveu muito mais do que apenas cem escolas . A MCP recebeu esta encomenda do governo holandês porque o seu computador cumpria todas as exigências técnicas e outras, incluindo a exigência de que os computadores fossem de origem holandesa e fossem construídos na Holanda. Outra demanda importante era que os computadores pudessem ser usados ​​em rede (a Aster desenvolveu um software e hardware especial para isso). Mais tarde, porém, o governo deu meia- volta e deu 50% do pedido para a Philips e seu computador doméstico P2000 , embora o P2000 não atendesse a todas as demandas técnicas, era feito na Áustria e não tinha hardware nem software de rede.

Empresa

A Aster Computers estava baseada na pequena cidade de Arkel, perto da cidade de Gorinchem . Inicialmente, o Aster computer bv era denominado MCP (Music print Computer Product), porque se especializava na produção de impressão assistida por computador de partituras. O diretor da empresa se interessou por tecnologia de microprocessador e percebeu que havia mercado para a venda de kits para amadores de construção de computadores, então eles começaram a vender kits eletrônicos para amadores, e na época empregavam quatro pessoas. Eles também montaram kits para pessoas sem habilidades de soldagem, especialmente o " computador júnior " da Elektor (uma cópia do KIM-1 ) e o ZX80 da Sinclair. Entre os kits vendidos também havia unidades de disquete alternativas para computadores TRS-80. Mas eles precisavam da infame interface de expansão TRS-80, que era muito cara e tinha um controlador de disquete pouco confiável porque usava o chip controlador de disquete WD1771 sem um "separador de dados" externo. Para corrigir esse problema, a MCP desenvolveu uma pequena placa de plug-in que poderia ser conectada ao soquete do WD1771 e que continha um separador de dados e um soquete para o WD1791 para suportar a operação de densidade dupla. Mesmo assim, a interface de expansão era cara e, devido ao seu design, também não era confiável. Então, eles decidiram também desenvolver sua própria alternativa na forma de um controlador de disquete aprimorado e interface de impressora que poderia ser embutido em um gabinete de disquete. A falta de expansão de RAM oferecida por esta solução foi resolvida por um serviço no qual os chips de RAM de 16 KB dentro da unidade base seriam substituídos por chips de RAM de 64 KB. Enquanto isso, o MCP renomeou-se para MCP CHIP, mas teve problemas com a revista de informática alemã CHIP e teve que retornar ao seu nome anterior. Naquela época, a MCP também vendia computadores domésticos importados como o TRS-80 , o Video Genie (outro clone do TRS-80), o Luxor ABC 80 e o Apple II . Eles também venderam o exótico Olivetti M20 , um dos primeiros computadores pessoais de 16 bits que foi um dos poucos sistemas a usar uma CPU Z8000 .

Depois de projetar seu próprio substituto totalmente funcional para a interface de expansão TRS-80 (que nunca foi comercializada), a empresa percebeu que poderia fazer melhor do que apenas redesenhar a interface de expansão. Eles observaram que o TRS-80 era um ótimo computador, mas faltava em várias áreas. A lógica da tela e a 'neve' resultante da tela eram irritantes, assim como a falta de suporte para minúsculas, a velocidade da CPU poderia ser melhorada, a qualidade e o layout do teclado eram incômodos, e a capacidade e confiabilidade do disquete eram baixas. Além disso, o software mais interessante oferecido para sistemas CP / M não funcionava bem em um TRS-80. Então eles decidiram projetar um sistema de computador compatível com os softwares TRS-80 e CP / M, que (seguindo o exemplo da Apple Computer ) eles decidiram batizar com o nome de uma "flor holandesa típica". Então, eles o chamaram de Aster CT-80 ( C P / M / T andy - 19 80 ). Por que eles foram com Aster, e não o mais conhecido Tulip é desconhecido, talvez eles pensaram que seria presunçoso, ou talvez o fato de que "Aster" também é um nome de meninas holandesas tenha algo a ver com isso. Notavelmente, "Aster" também foi o nome dado a um supercomputador holandês muito mais tarde, em 2002.

A primeira versão do Aster consistia em quatro " Eurocard 's", uma placa de CPU Z80 com 64 KB de memória, uma placa de vídeo baseada no MC6845 da Motorola , uma placa controladora de disquete de densidade dupla e uma placa de "interface de teclado / RS232 / cassete" . Além de um "cartão de backplane" (que conectava todos os outros cartões) e um teclado. E era destinado a amadores, para ser vendido como um kit composto pelas peças e os PCB's para o computador e teclado acoplado. Depois de vender alguns kits, o MCP se convenceu de que havia um mercado muito maior para um modelo aprimorado vendido como um sistema funcional completo. No entanto, a versão original do kit carecia de muitos recursos que impediam seu uso como um sistema de computador sério. Como o designer original deixou a empresa, outro funcionário redesenhou completamente a maior parte do sistema, (adicionando um circuito de remoção de neve de exibição, verdadeiro suporte ao modo de texto de coluna 80/64, (com letras de tamanhos diferentes para o modo TRS-80 e CP / M, então que no modo TRS-80 a tela inteira também foi usada, não apenas uma parte 64 × 16 da tela 80 × 25) com um conjunto de fontes aprimorado (adicionando a versão em "escala de cinza" dos gráficos mozaik TRS-80 e muitos PETSCII especiais como caracteres), e um controlador de disquete e interface de teclado mais flexível e confiável, além de muitas outras pequenas melhorias), também foi desenvolvido um gabinete para o sistema de computador principal (na forma de um rack de 19 polegadas para os Eurocards) e para duas unidades de disquete e a fonte de alimentação. Um engenheiro de software foi contratado para escrever o BIOS especial de "modo de inicialização dupla" e o BIOS CP / M especial. O BIOS de "modo de inicialização dupla" na verdade descobriu se um disco TRS-DOS ou Aster CP / M foi colocado na unidade e iria, dependendo do tipo de disco, reorganizar a arquitetura da memória interna do sistema, para 100 % Compatível com TRS-80 ou com suporte ideal para CP / M, com o máximo de "espaço de trabalho" possível e modo de vídeo 80 × 25. Ele também foi responsável por mudar para ROM BASIC quando o sistema foi ligado com a tecla break pressionada, e posteriormente suportou um sistema LAN primitivo, usando a porta RS232 com cabeamento modificado. O primeiro dos computadores prontos foi vendido com as versões "kit" dos cartões euro; a versão com cartões redesenhados veio cerca de um mês depois.

Logo a pequena loja se tornou muito pequena e eles se mudaram para um prédio de fábrica muito maior nas proximidades (anteriormente uma fábrica de vidros de janela), e começaram a produzir em massa o Aster por um período de alguns anos, quando seu pessoal cresceu vinte vezes.

Depois de o Aster estar alguns anos no mercado, a Tandy lançou seu próprio modelo aprimorado, o computador TRS-80 Modelo III que resolveu muitos dos mesmos problemas que o Aster também havia resolvido, mas o modelo 3 ainda não era totalmente compatível com CP / M como o Aster fez. Nesse ínterim, a IBM havia lançado seu IBM PC original, que, aliás, parecia muito com a base do Asters, com unidades de disquete + teclado separado.

O Aster foi escolhido para escolas holandesas pelo ministério da educação holandês, em uma configuração com oito Asters sem disco e um Aster com unidades de disquete de alta capacidade, todos conectados por uma LAN baseada no hardware de porta serial de alta velocidade do Aster e cabos especiais que permitiam que qualquer único computador na LAN pudesse transmitir para todos os outros computadores. O sistema baseado em disquete era operado pelo professor, que podia enviar programas de seu disquete e dados para os sistemas sem disco do aluno, graças ao BIOS especial nesses sistemas. Os alunos podem enviar programas e dados de volta ao professor por meio da mesma LAN ou podem salvá-los em um gravador de fitas embutido nas unidades sem disco. Por meio de um "switch de vídeo" especial, o professor também foi capaz de ver uma cópia da tela de cada aluno em sua própria tela. Cerca de mil desses sistemas foram vendidos para muitas centenas de escolas holandesas.

Por causa de problemas de fluxo de caixa (resultantes de crescimento muito rápido, suporte financeiro insuficiente, problemas técnicos e um problema repentino com as entregas do processador Z80), a empresa faliu repentinamente antes mesmo de se tornar realidade.

Talvez o computador Aster tenha inspirado outra empresa holandesa de computadores a batizar seu computador com o nome de outra flor holandesa típica - o Tulip's Tulip System-1, que apareceu quase ao mesmo tempo em que o Aster fechou.

A maioria dos engenheiros que projetaram o hardware e software do Aster passaram a projetar hardware e software para o (então novo) sistema MSX de uma empresa chamada "Micro Technology bv".

Complementos não lançados

Para aprimorar e modernizar o Aster CT-80, a empresa também projetou três adaptadores de vídeo alternativos para complementar ou substituir a placa de vídeo compatível com TRS-80 (devido à natureza modular do Aster, foi simplesmente uma questão de trocar a placa de vídeo, e / ou placa de CPU para atualizar o sistema).

  • Uma placa de vídeo monocromática de altíssima resolução com blitter e linha de texto de hardware e capacidade de desenho de arco foi projetada para aplicações CAD , com base no chip NEC μPD7220 projetado para terminais gráficos, mas também foi usado por alguns computadores pessoais como o DEC Rainbow, e notavelmente também para o Tulip System I.
  • Uma placa de vídeo colorida com capacidade de sprite baseada no mesmo chip de vídeo (o TMS9918 ) dos computadores TI99 / 4 e MSX , projetada para jogos e software educacional mais criativo e colorido. Um protótipo funcional deste cartão foi concluído.
  • Uma placa de substituição para a placa de vídeo original compatível com TRS-80, software compatível com o original, mas com cores adicionais e recursos de resolução muito alta. também estava na prancheta. Baseado em uma versão mais recente, um pouco mais flexível, do chip de vídeo Motorola MC6845 original do Asters , o Rockwell 6545, funcionou adicionando um novo modo de vídeo, com a capacidade de reprogramar uma versão estendida (2.048 caracteres em vez de 256 caracteres) do conjunto de caracteres , suportado por uma memória de caracteres estendida da placa de vídeo que não usava um (8 bits) byte por caractere, mas uma "palavra" de 11 bits, para que pudesse endereçar cada um dos 2.048 caracteres programáveis ​​exclusivos disponíveis. Isso significava que ele poderia fornecer um caractere programável separado para todos os caracteres de 1024 (64x16) ou 2.000 (80x25) na tela. Ao preencher a memória do ponteiro de caracteres com valores de zero a 1999, isso essencialmente transformou a exibição do modo de texto em um modo gráfico de resolução muito alta, com a "memória de fonte", agindo como a memória de vídeo gráfico Raster de alta resolução . Como os caracteres eram de 8 x 12 pixels, isso significava que resoluções de vídeo de 512 x 192 pixels (no modo de caracteres 64x16) ou 640 x 300 pixels (no modo de caracteres 80x25) foram criadas, o que era bastante alto para a época. O modo de "largura dupla" do TRS-80 também era suportado, então 256 x 192 pixels (no modo de caracteres 32x16) ou 320 x 300 pixels (no modo 40x25 caracteres) também eram possíveis. A placa de vídeo também suportou 16 cores de primeiro plano e 16 cores de fundo por caractere, fornecendo um byte por posição de caractere (2K) de "cor ram". Um nibble de tal byte controlava então a cor do primeiro plano, e o outro nibble controlava a cor do fundo, um sistema muito semelhante ao Sinclair ZX Spectrum , de fato no modo 256x192 o modo de exibição era virtualmente idêntico ao vídeo do Sinclair ZX Spectrum . A memória de cores também estava disponível nos modos de texto TRS-80 e CP / M "normais", o que significava que o TRS-80 e o software CP / M existentes podiam ser facilmente modificados para adicionar cor. Esta placa de vídeo também suportaria a rolagem rápida de telas coloridas de alta resolução para jogos, porque tinha a direção indireta dos ponteiros de caracteres, então era possível rolar rapidamente a tela de alta resolução (ou usar outros efeitos) simplesmente manipulando o 1920 / 1.024 bytes de vídeo de texto em vez dos 24.576 bytes de memória de vídeo de alta resolução.

Uma interface de disco rígido também estava em desenvolvimento, que adicionaria uma interface SCSI e o software necessário. Foi desenvolvido um protótipo funcional que adicionou um disco rígido de 40 MB.

Na frente do software, o trabalho estava sendo feito para implementar a substituição da antiga "interface de usuário" do CP / M, (o processador do console de comando CCP ) com o ZCPR mais moderno .

Finalmente, um substituto para o processador Z80 antigo estava sendo desenvolvido na forma de uma placa Intel 8086 e placas de memória adicionais de 512K de 16 bits. Essas substituições de CPU e componentes do sistema de memória foram possíveis porque o Aster CT-80 foi projetado para usar um backplane que foi projetado para suportar processadores de 8 e 16 bits, e usou um design baseado em Eurocard modular com slots sobressalentes para expansão. Em teoria, o sistema poderia suportar o Z80 e o 8086 simultaneamente. Planos foram formulados para dar suporte ao CP / M-86 e até mesmo ao MS-DOS.

Infelizmente, nenhuma dessas extensões para o sistema se tornou disponível porque a empresa fechou antes que qualquer uma delas pudesse ser lançada.

links externos

Notas