Ao contrário de muitos outros grandes campeonatos internacionais de finais de corrida de longa distância, esta corrida foi realizada em um ritmo consistentemente rápido. Os dois portugueses que se qualificaram para a final, Antonio Leitão e Ezequiel Canario, claramente tentaram esgotar os mais fortes favoritos da pré-final, como o marroquino Saïd Aouita. Canário preparou o terreno para este confronto clássico entre Aouita, Leitão e o suíço Markus Ryffel ao assumir a liderança já na primeira curva. Por 800 metros, o detentor do recorde mundial, David Moorcroft, da Grã-Bretanha, já havia caído para a última posição. A 1.000 metros, Canário ainda liderava com 2: 37,73. Moorcroft tentava meticulosamente permanecer no grupo da frente, com uma distância de quatro ou cinco metros entre ele e John Walker da Nova Zelândia. Aos 1.200 metros, quando Leitão passou para a liderança, Moorcroft desceu decisivamente do grupo da frente. A 2.000 metros, Leitão liderou em 5: 17,76. No terceiro quilômetro, Leitão e Canario se alternaram na liderança, enquanto o irlandês Raymond Flynn e o britânico Eamonn Martin começaram a lutar. Flynn largou do grupo da frente antes dos 3.000 metros, que Leitão alcançou, ainda liderando o campo, aos 7: 59,25. Pouco depois de 3.000 metros, Martin e Mats Erixon da Suécia perderam contato com o grupo da frente. Entre 3.400 e 3.800 metros, também Wilson Waigwa do Quênia, Canario, Doug Padilla dos Estados Unidos e Walker tiveram que deixar o grupo líder de seis homens escapar deles. Aos 4.000 metros, Leitão manteve a liderança da corrida, com seu tempo parcial de 10: 38,76 sugerindo que o vencedor da final quebraria 13:10. Aouita, Ryffel, o britânico Tim Hutchings, o queniano Paul Kipkoech e outro queniano, Charles Cheruiyot, ainda seguiam Leitão. Antes dos 4.200 metros, Cheruiyot desceu do ritmo de Leitão e, aos 4.500 metros, Kipkoech e Hutchings também se cansaram. A 4.600 metros, Leitão liderava com 12h10,40. Na última reta, Aouita e Ryffel ultrapassaram Leitão. Na curva final, Aouita ampliou sua liderança sobre Ryffel para cinco metros. Apesar de desacelerar um pouco perto da linha de chegada, Aouita venceu Ryffel por quase dois segundos. (Veja, por exemplo, YouTube (usuário: tommytempo1); Suuri Olympiateos / O Grande Livro Olímpico, Helsinque, Finlândia, 1984.)
Marrocos
Suíça
Portugal
David Moorcroft
Saïd Aouita ( MAR )
Markus Ryffel ( SUI )
António Leitão ( POR )
Tim Hutchings ( GBR )
Paul Kipkoech ( KEN )
Doug Padilla ( EUA )
John Walker ( NZL )
Ray Flynn ( IRL )
Mats Erixon ( SWE )
Martti Vainio ( FIN )
Zakariah Barie ( TAN )
Gerardo Alcala ( MEX )
Paul Williams ( CAN )
Omar Aguilar ( CHI )
Zephaniah Ncube ( ZIM )
Abdelrazzak Bounor ( ALG )
Uwe Mönkemeyer ( FRG )
Bob Verbeeck ( BEL )
Salvatore Antibo ( ITA )
José João da Silva ( BRA )
Jorge García ( ESP )
Julio Gómez ( ARG )
George Mambosasa ( MAW )
Basil Kilani ( JOR )
Nimley Twegbe ( LBR )
Ali Mohamed Hufane ( SOM )
Stijn Jaspers ( NED )
Ahmed Musa Jouda ( SUD )
Necdet Ayaz ( TUR )
Eugène Muslar ( BIZ )
John Tau ( PNG )
Ruddy Cornielle ( DOM )
Fethi Baccouche ( TUN )
Arie Gamliel ( ISR )
Luis Tipán ( ECU )
Ramón López ( PAR )
Roger Soler ( PER )
Orlando Mora ( CRC )
Masini Situ-Kumbanga ( ZAI )
Ali Al-Ghadi ( YAR )