Batalha de Ap Bac - Battle of Ap Bac

Batalha de Ấp Bắc
Parte da Guerra do Vietnã
Um mapa do campo de batalha.
Encontro 2 de janeiro de 1963 Localização 10 ° 26′18 ″ N 106 ° 11′43 ″ E / 10,43833 ° N 106,19528 ° E / 10.43833; 106,19528 Coordenadas: 10 ° 26′18 ″ N 106 ° 11′43 ″ E / 10,43833 ° N 106,19528 ° E / 10.43833; 106,19528 Ấp Bắc Hamlet, província de Định Tường (agora província de TiềnGiang), Vietnã do Sul Resultado Vitória vietcongue
Beligerantes
Vietcongue	Vietnã do Sul Estados Unidos
Comandantes e líderes
Võ Văn Điều Đặng Minh Nhuận	Bùi Đình Đạm Huỳnh Văn Cao John Paul Vann
Unidades envolvidas
261º Batalhão Batalhão 514	7ª Divisão 11º Regimento de Infantaria 2 batalhões da guarda civil 4º Esquadrão de Rifles Mecanizados 8º Batalhão Aerotransportado 93ª Companhia de Transporte
Força
350 guerrilheiros	Mais de 1.500 soldados / guardas civis 13 M113 APCs 10 CH-21 Shawnees 5 UH-1C Iroquois 1 L-19 Bird Dog
Vítimas e perdas
18 mataram 39 feridos	83 mortos 100 feridos 3 mortos 8 feridos 5 helicópteros destruídos

A Batalha de Ấp Bắc foi uma grande batalha travada em 2 de janeiro de 1963 durante a Guerra do Vietnã , na província de Định Tường (agora parte da província de Tiền Giang ), Vietnã do Sul . Em 28 de dezembro de 1962, a inteligência dos EUA detectou a presença de um transmissor de rádio junto com uma força considerável de soldados vietcongues (VC), em torno de 120, no vilarejo de Ap Tan Thoi, na província de Dinh Tuong, lar do Exército do 7ª Divisão de Infantaria da República do Vietnã do Sul (ARVN) . Para destruir a força VC, os sul-vietnamitas e seus conselheiros americanos planejaram atacar Ap Tan Thoi de três direções usando dois batalhões da Guarda Civil provinciais e elementos do 11º Regimento de Infantaria, ARVN 7ª Divisão de Infantaria. As unidades de infantaria seriam apoiadas por artilharia, veículos blindados M113 (APCs) e helicópteros.

Na manhã de 2 de janeiro de 1963, sem saber que seus planos de batalha haviam vazado para o inimigo, os Guardas Civis do Vietnã do Sul lideraram o ataque marchando em direção a Ap Tan Thoi do sul. No entanto, quando chegaram ao vilarejo de Ap Bac, a sudeste de Ap Tan Thoi, foram imediatamente imobilizados por elementos do 261º Batalhão VC. Pouco depois, três companhias do 11º Regimento de Infantaria foram engajadas na batalha no norte de Ap Tan Thoi, mas também não conseguiram vencer os soldados VC que haviam se entrincheirado na área. Pouco antes do meio-dia, mais reforços chegaram de Tan Hiep. Os 15 helicópteros americanos que transportavam as tropas foram crivados por tiros de VC e cinco helicópteros foram perdidos como resultado.

O 4º Esquadrão de Rifles Mecanizados ARVN foi então implantado para resgatar os soldados sul-vietnamitas e as tripulações dos EUA que estavam presos na extremidade sudoeste de Ap Bac, mas seu comandante estava muito relutante em mover APCs M113 pesados ​​pelo terreno local. No final das contas, sua presença fez pouca diferença, já que o VC se manteve firme e matou mais de uma dúzia de membros da tripulação sul-vietnamita do M113 no processo. No final da tarde, o 8º Batalhão Aerotransportado ARVN foi colocado no campo de batalha e, em uma cena que caracterizou grande parte dos combates do dia, foi imobilizado e não conseguiu quebrar a linha de defesa do NLF. Sob o manto da escuridão, o VC retirou-se do campo de batalha, tendo conquistado sua primeira grande vitória.

Fundo

As ações militares em pequena escala, que eventualmente culminariam na Guerra do Vietnã, começaram no final dos anos 1950, quando o presidente sul-vietnamita Ngo Dinh Diem instituiu uma campanha anticomunista com o objetivo de erradicar as forças "deixadas para trás" do Viet Minh . Naquela época, o Vietnã do Norte esperava por uma eleição, prometida nos Acordos de Genebra de 1954 , que uniria o Vietnã do Norte e do Sul. Também estava preocupado em incitar os Estados Unidos a apoiar diretamente o Vietnã do Sul e havia recomendado uma política de evitar a batalha a todo custo. No entanto, a campanha de Diem foi muito bem-sucedida para permitir que eles não fizessem nada, e ações em pequena escala estouraram em todo o país. O Vietnã do Norte continuou preocupado com o envolvimento dos EUA e recusou qualquer tipo de apoio militar, forçando o Viet Minh restante a se retirar para áreas inacessíveis nas florestas e montanhas. Seguiu-se uma espécie de impasse, já que as forças sul-vietnamitas demoraram tanto para chegar a essas áreas que os guerrilheiros puderam recuar com pouca dificuldade.

O apoio americano em grande escala começou durante a administração Kennedy no início dos anos 1960, com a chegada de um grande número das Forças Especiais dos EUA para ajudar no campo. A chegada de helicópteros mudou consideravelmente a natureza da batalha. Os helicópteros permitiram aos soldados sul-vietnamitas voar rapidamente para quase qualquer ponto do país, deixando pouco tempo para uma retirada. Ao longo de 1962, as forças combinadas foram cada vez mais eficazes no encaminhamento do VC. Essas táticas, combinadas com o uso de veículos blindados de transporte de pessoal, tiveram um grande impacto sobre várias unidades VC incipientes. Os VC levemente armados não tinham armamento capaz de parar os porta-blindados e, inevitavelmente, foram forçados a fugir, sofrendo pesadas baixas.

A força sul-vietnamita de maior sucesso havia sido a 7ª Divisão de Infantaria , então sob o comando do Coronel Huỳnh Văn Cao . Seu conselheiro nos Estados Unidos foi o tenente-coronel John Paul Vann , que dirigiu grande parte das atividades da unidade em conjunto com seu planejador, o capitão Richard Ziegler. Eles tiveram os maiores sucessos das campanhas militares de 1962, matando junto com os paramilitares e da Guarda Civil e do Corpo de Defesa Pessoal, mais de 2.000 combatentes VC e deixando milhares de outros sem suprimentos.

No entanto, os oficiais sul-vietnamitas frequentemente relutavam em absorver pesadas baixas. Em várias ocasiões, as forças de Cao estiveram em excelente posição para prender e exterminar batalhões inteiros de VC, mas ele não conseguiria fechar a armadilha por um pretexto ou outro e permitir que o inimigo escapasse. Esse comportamento inicialmente confundiu Vann, que estava tentando transformar Cao em um comandante agressivo. Sem que Vann soubesse, Diem repreendia ou rebaixava qualquer oficial que perdesse muitos homens, independentemente do sucesso da operação. Diem estava mais interessado em usar os militares para proteger seu regime do que enfrentar o VC. Sua solução foi encher o ARVN com comparsas e amigos políticos católicos como Cao, Lê Quang Tung e Tôn Thất Đính , que tinham pouca habilidade militar, mas muito provavelmente ajudariam a impedir uma tentativa de golpe. Depois de uma escaramuça em uma rodovia que resultou em um pequeno número de vítimas do Vietnã do Sul junto com vários caminhões destruídos, Cao foi chamado a Saigon e repreendido por Diem. Após seu retorno, Vann e seu grupo de conselheiros foram forçados a encerrar as sessões de planejamento conjunto que haviam sido tão bem-sucedidas anteriormente, e a ação basicamente diminuiu em sua região. Cao usou a excelente rede de inteligência militar que desenvolveram para encontrar áreas sem VC e planejou operações apenas nessas áreas. Em muitos outros casos, as operações foram executadas apenas no papel, a fim de relatar um ritmo crescente de operações que realmente não existia.

Em 1962, Diem decidiu dividir o comando da área no sul ao redor de Saigon em dois, a área do antigo III Corpo de exército sendo reduzida para cobrir a área nordeste de Saigon, e o recém-criado IV Corpo de exército assumindo o oeste e sudoeste. Cao foi promovido a general e assumiu o comando da nova Zona Tática do IV Corpo de exército, que incluía a área de operações de sua 7ª Divisão de Infantaria. O comando do 7º foi dado ao chefe do estado-maior de Cao, o coronel Bùi Đình Đạm . Dam expressou preocupação com suas próprias habilidades quando a promoção foi apresentada a ele pela primeira vez por Diem. Mesmo assim, ele assumiu a posição anterior de Cao e deu as boas-vindas aos conselheiros de Vann de volta ao esforço de planejamento. Apesar da mudança na liderança, os mesmos problemas continuaram a atormentar a 7ª Divisão de Infantaria.

Prelúdio

Em novembro de 1962, a Região Militar 2 do VC ordenou que o VC 261º Batalhão e o 514º Batalhão, o batalhão da província de Dinh Tuong, destruíssem as aldeias estratégicas em sua região e, ao mesmo tempo, atacassem as operações de varredura sul-vietnamitas. Entre 28 e 30 de dezembro de 1962, uma aeronave americana equipada com equipamento de escuta localizou um transmissor de rádio VC. Ele interceptou sinais de rádio no vilarejo de Ap Tan Thoi, na província de Dinh Tuong, onde a 7ª Divisão de Infantaria do ARVN estava sediada. A interceptação de rádio e outras informações obtidas por Jim Drummond, oficial de inteligência de Vann, indicaram que o VC estava usando Ap Tan Thoi como sede. Além disso, o pessoal de inteligência sul-vietnamita e americano acreditava que o VC havia implantado uma companhia reforçada de cerca de 120 homens para proteger o transmissor. Certa de que a unidade VC não era maior do que o número relatado, a 7ª Divisão de Infantaria do ARVN foi instruída a atacar Ap Tan Thoi.

Um plano de operações adequado para um ataque a uma pequena formação inimiga foi traçado por Ziegler, que era conselheiro de Dam e o estado-maior de comando da 7ª Divisão de Infantaria. O plano de Ziegler , batizado de Operação Duc Thang I , previa que os sul-vietnamitas atacassem Ap Tan Thoi de três direções diferentes: três companhias de fuzis do 11º Regimento de Infantaria, 7ª Divisão de Infantaria, para se moverem do norte; o Regimento da Guarda Civil Dinh Tuong para marchar para o norte a partir do sul em colunas separadas; e uma companhia de 13 veículos blindados M113 com uma companhia de infantaria a bordo do sudoeste. Os porta-aviões M113 e a companhia de infantaria podiam atuar tanto como reserva móvel quanto como força de reação, portanto, eram posicionados onde poderiam ser deslocados para a área de contato se o VC começasse a recuar. Além disso, a Dam também implantaria duas empresas de rifles no campo de aviação Tan Hiep ( 10,421 ° N 106,336 ° E ), que poderiam ser trazidas para o campo de batalha por helicópteros da 93ª Companhia de Transporte do Exército dos EUA. 10 ° 25′16 ″ N 106 ° 20′10 ″ E /  / 10.421; 106.336

Em ocasiões anteriores, a inteligência dos EUA rastreou a localização dos transmissores de rádio vietcongues, mas eles eram frequentemente realocados antes dos sul-vietnamitas lançarem seus ataques, então Ziegler questionou em particular se o VC tinha até 120 soldados em Ap Tan Thoi. No entanto, em 1963, o VC mudou sua política de evitar o ARVN para permanecer e lutar. A 1ª Companhia, 261º Batalhão e a 1ª Companhia, 514º Batalhão, tinham uma força total de 320 soldados regulares e estavam posicionadas em Ap Bac e Ap Tan Thoi respectivamente, que estavam separados por uma distância de cerca de 1,5 km (0,93 mi). As empresas combinadas foram apoiadas por aproximadamente 30 soldados da força local do distrito de Chau Thanh que serviram como batedores, carregadores de munição, carregadores de lixo e substitutos de emergência. Juntos, os elementos dos 261º e 514º Batalhões VC em Ap Tan Thoi e Ap Bac formaram um "batalhão composto", que foi colocado sob o comando do Coronel Hai Hoang.

Anteriormente, a liderança do 261º Batalhão alternava-se entre Hoang, um revolucionário sul-vietnamita que havia retornado do Vietnã do Norte depois de 1954, e Tu Khue, natural do Vietnã do Norte. Khue era impopular entre os soldados do batalhão porque era conhecido por ser muito rígido e exigente. No entanto, ele foi muito cuidadoso com os detalhes. Em contraste, Hoang era muito mais relaxado e comandava um alto grau de confiança dos soldados do 261º Batalhão. Assim, devido a suas fortes habilidades de liderança e popularidade, Hoang foi selecionado para assumir o comando das forças VC para operações em Ap Bac. A maioria dos soldados sob o comando de Hoang estava equipada com armamento americano capturado, como M1 Garands , carabinas M1 , metralhadoras leves BAR , metralhadoras calibre .30 e um único morteiro de 60 mm .

Nos dias antes da batalha, Hoang antecipou um grande ataque do governo do Vietnã do Sul, pois os agentes de inteligência VC em Dinh Tuong relataram a chegada de 71 caminhões de munição e outros suprimentos de Saigon, cerca de 65 quilômetros (40 milhas) ao nordeste . Além disso, com as informações fornecidas por Pham Xuan An , um jornalista bem relacionado e agente secreto de capital de risco em Saigon, os soldados de Hoang conduziram um treinamento anti-helicóptero e anti-M113 de última hora estudando o armamento dos EUA e planos e manuais sul-vietnamitas. Além disso, usando rádios capturados do ARVN, o VC foi capaz de interceptar notícias do ataque devido a comunicações de rádio não codificadas do ARVN. O VC também aproveitou o terreno local ao ocupar posições em Ap Tan Thoi no norte, ao longo de um riacho arborizado no sudeste, e Ap Bac no sul. Suas posições eram bem escondidas por árvores e arbustos, o que os tornava difíceis de serem vistos do ar e fornecia boa proteção contra armamentos pesados. Ao sul e oeste de Ap Bac, o VC cavou uma série de trincheiras em frente a um dique de irrigação, o que proporcionou a eles um campo de fogo desobstruído nos campos de arroz ao redor. As trincheiras eram profundas o suficiente para um homem ficar de pé, ou grandes o suficiente para acomodar uma tripulação de metralhadora de dois homens. Atrás da linha da trincheira, o dique de irrigação permitiu que as unidades de VC se comuniquem umas com as outras. Resumindo, o VC desfrutava de uma grande vantagem sobre qualquer força de ataque.

Batalha

A luta começa

Às 04:00 da manhã de 2 de janeiro, os batedores de VC ao redor das aldeias de Ap Bac e Ap Tan Thoi relataram ter ouvido os sons de motores de caminhões e barcos, então Hoang emitiu uma ordem de alerta que fez com que suas tropas pegassem suas armas e se apressassem para suas trincheiras. A maioria das mulheres, crianças e velhos em ambas as aldeias fugiram e se esconderam nos pântanos próximos assim que a ordem foi emitida.

Trinta helicópteros CH-21 Shawnee foram necessários para o transporte aéreo de todo o ARVN, 1º Batalhão, 11º Regimento de Infantaria, mas apenas dez estavam disponíveis. Como resultado, Dam só poderia enviar uma empresa de cada vez para o campo de batalha. Por volta das 07:00, a primeira leva de helicópteros CH-21 descarregou o primeiro grupo de soldados sul-vietnamitas. Essas tropas tiveram que manter suas posições até que o resto dos batalhões chegassem. Por causa do atraso na chegada das unidades regulares do exército sul-vietnamita, dois batalhões da Guarda Civil das Forças-Tarefa A e B - sob o comando do chefe provincial de Dinh Tuong, Major Lam Quang Tho - foram deixados para marchar sozinhos contra as posições inimigas.

Conforme planejado, o primeiro batalhão da Guarda Civil da Força-Tarefa A partiu para o norte em direção a Ap Bac. Hoang sabia que os batalhões da Guarda Civil estavam se aproximando, então instruiu o comandante de sua companhia em Ap Bac para estar pronto, pois eles dariam os primeiros tiros da batalha. Os operadores de rádio VC, usando equipamento de comunicação americano capturado, acompanharam os movimentos dos Guardas Civis monitorando as frequências que as tropas do governo estavam usando. Quando o principal batalhão da Guarda Civil chegou a 30 metros (98 pés) da extremidade sul de Ap Bac, o VC abriu fogo de suas trincheiras e imediatamente matou o comandante da companhia líder e feriu o comandante da força-tarefa. O ímpeto da Força-Tarefa A foi interrompido quando os soldados do principal batalhão da Guarda Civil buscaram abrigo em um dique, onde tentaram, sem sucesso, flanquear o VC. Durante esse tempo, o apoio da artilharia foi ineficaz, uma vez que os observadores avançados da Guarda Civil não se levantaram para observar a queda dos disparos de artilharia. Conseqüentemente, uma rodada de artilharia após a outra ficava atrás das posições VC, em vez de em suas trincheiras. Para piorar a situação, Tho não conseguiu enviar seu segundo batalhão da Guarda Civil da Força-Tarefa B para resgatar o primeiro.

Ao norte de Ap Tan Thoi, três companhias do 11º Regimento de Infantaria ARVN não se saíram melhor. Eles marcharam para o sul em três eixos separados em direção ao seu objetivo. Novamente, soldados VC bem disfarçados do 514º Batalhão permitiram que seus oponentes se aproximassem 20 metros (66 pés) antes de abrir fogo. Imediatamente, os soldados de infantaria sul-vietnamitas foram forçados a abraçar o solo. Durante as cinco horas seguintes, eles conseguiram lançar três grandes ataques, mas não conseguiram quebrar a linha de defesa do VC. Às 09:30, a última das empresas de reserva de Dam foi transportada de avião para Tan Hiep, com cerca de duas horas de atraso porque as tripulações americanas foram impedidas de pousar seus helicópteros CH-21, conhecidos como "bananas voadoras" por sua forma, na forte neblina que cobriu o campo de aviação Tan Hiep quase toda a manhã. Com os ataques terrestres no norte e no sul paralisados, Dam decidiu estender as unidades VC de defesa atacando o leste e o oeste.

Dam pediu a Vann, que estava circulando o campo de batalha a bordo de uma aeronave de reconhecimento L-19 , para reconhecer possíveis zonas de pouso nos lados leste e oeste de Ap Bac, onde reforços adicionais poderiam ser inseridos para lançar seus ataques. Em resposta, Vann pediu a seu piloto para fazer passagens baixas sobre as árvores que cobriam Ap Bac. Embora ele não pudesse ver nenhuma posição VC, Vann sabia que havia uma posição bem fortificada na extremidade sul do vilarejo, devido ao impacto do poder de fogo do VC sobre os Guardas Civis desde o início da batalha. Enquanto a aeronave L-19 de Vann sobrevoava a linha de árvores a oeste, os VC observavam de suas trincheiras, mas seguraram o fogo porque sabiam que a aeronave estava tentando atrair fogo para marcar suas posições. Embora Vann suspeitasse, ele decidiu que era uma zona de pouso melhor porque a área estava tranquila, apesar dos combates pesados ​​em outros lugares.

Vann então ordenou que seu piloto fizesse contato com o outro L-19 que estava liderando os dez CH-21s com a primeira companhia de reserva sul-vietnamita de Tan Hiep. Vann transmitiu uma mensagem ao piloto de comando dos dez helicópteros CH-21, que estavam sendo escoltados por um grupo de cinco helicópteros UH-1 Huey , armados com metralhadoras de 7,62 mm e foguetes de 2,75 polegadas, e o instruiu a pousar as empresas de reserva a cerca de 300 metros (980 pés) das linhas de árvore oeste e sul que cobriam Ap Bac, a fim de minimizar a eficácia das metralhadoras calibre .30 do VC. No entanto, nas primeiras fases da guerra, as relações de comando entre as unidades militares dos Estados Unidos não estavam bem estabelecidas, e as tripulações americanas tendiam a ignorar as instruções dos conselheiros, especialmente de Vann, que era considerado dominador. Em vez de seguir as instruções de Vann, o piloto de comando decidiu liderar seus helicópteros sobre o sul de Ap Tan Thoi e ao longo do riacho até Ap Bac. Os pilotos americanos pousaram seus helicópteros 200 metros (660 pés) a oeste de Ap Bac, onde foram atingidos várias vezes por metralhadoras VC e tiros de armas pequenas.

Dois helicópteros US CH-21 abatidos

Os cinco canhões UH-1 metralharam imediatamente as posições VC com foguetes de 2,75 polegadas, mas não conseguiram suprimir o fogo inimigo. Depois que os soldados sul-vietnamitas desembarcaram dos helicópteros, um CH-21 foi danificado demais para decolar. Um segundo CH-21 foi enviado para resgatar a tripulação, mas também foi imobilizado assim que tocou o solo. Um dos Hueys voltou para buscar as tripulações dos dois CH-21 abatidos. Enquanto se preparava para pousar, o rotor principal foi atingido por tiros inimigos. A aeronave capotou para a direita e caiu. Quase simultaneamente, um terceiro CH-21 sofreu grandes danos e foi forçado a pousar nos campos de arroz a uma curta distância dos dois primeiros helicópteros. Às 10h30, todos os soldados sul-vietnamitas que pousaram no campo estavam sob fogo pesado de dentro de Ap Bac e se recusaram a se mover. O sargento Arnold Bowers, que havia viajado no primeiro helicóptero acidentado, correu para frente e para trás para resgatar aviadores americanos feridos.

Chegada dos veículos blindados

Depois que Bowers atendeu os feridos, ele pegou emprestado um rádio de campo dos sul-vietnamitas para coordenar a artilharia e os ataques aéreos. Mais tarde, dois AD-6 Skyraiders chegaram sobre Ap Bac e atacaram as casas de palha com bombas convencionais e napalm. Os soldados sul-vietnamitas, que estavam presos no chão, acreditaram que sua provação havia acabado, então se levantaram para ver se os VC estavam recuando de suas posições. O VC atirou nos soldados expostos e matou vários. Vann então comunicou-se ao Capitão James B. Scanlon - conselheiro sênior do 2º Regimento de Cavalaria Blindada do ARVN - e disse-lhe que quatro helicópteros americanos foram destruídos ou imobilizados a cerca de 1.500 metros (4.900 pés) a sudeste da posição do regimento. Scanlon foi instruído a fazer com que seu homólogo sul-vietnamita, o capitão Ly Tong Ba - comandante do 4º Esquadrão de Rifles Mecanizados, 2º Regimento de Cavalaria Blindada, resgatasse a companhia sul vietnamita presa e os helicópteros.

Engoliu CH-21s e Huey em um arrozal

Ba afirmou que não aceitaria ordens de americanos. Ele também argumentou que enviar os 13 veículos blindados M113 através do Canal Cong Ba Ky permitiria que o VC recuasse porque poderia levar muito tempo. Uma discussão eclodiu entre Vann e Ba. Finalmente, Vann comunicou-se pelo rádio com Ziegler no posto de comando em Tan Hiep e disse-lhe que pedisse ao comandante da 7ª Divisão de Infantaria do ARVN que ordenasse a Ba se mover em direção a Ap Bac imediatamente. Pouco depois, Ziegler voltou com a permissão de Dam, e Ba recebeu ordens de mover seus carregadores M113 na direção da fumaça branca que subia do vilarejo em chamas. Os conselheiros americanos estavam silenciosamente confiantes de que os M113s de Ba poderiam virar a maré da batalha; em ocasiões anteriores, os caças VC freqüentemente fugiam do campo de batalha assim que os veículos blindados M113 apareciam. No entanto, em contraste com combates anteriores, o comandante VC Hoang ordenou que os soldados dos 261º e 514º Batalhões jogassem tudo o que tinham contra os vietnamitas do sul, pois a retirada pelos campos de arroz lamacentos resultaria em morte certa.

Veículo de assalto de cavalaria blindada M113 no Vietnã, 1966

Os sul vietnamitas M113s não tiveram problemas para cruzar os riachos geralmente rasos e rios típicos do Delta do Mekong, mas os pesados ​​M113s de 10 toneladas ficaram atolados no Canal Cong Ba Ky, mais profundo, forçando as tripulações e a companhia de infantaria a bordo a cortar arbustos e árvores e encher o canal até que fosse raso o suficiente para os M113s cruzarem. A operação de resgate foi adiada ainda mais quando Ba tentou obter a devida autorização para avançar, porque estava sob ordens de não aceitar comandos diretamente dos conselheiros americanos. Vann, que estava voando acima da formação blindada, exigiu que Ba avançasse imediatamente. Ba respondeu que não aceitaria instruções dos americanos. Quando Vann ameaçou atirar em Ba, ele relutantemente continuou a avançar, embora muito lentamente, em direção ao entrincheirado VC.

Enquanto isso, um quarto CH-21 voltou para Ap Bac para tentar resgatar as tripulações do helicóptero abatido, e também foi fortemente danificado por um incêndio terrestre e forçado a pousar no campo de arroz lamacento. O VC estabeleceu um novo recorde: a batalha foi a primeira vez que eles destruíram ou derrubaram cinco helicópteros em poucas horas. Às 13:30, a formação M113 de Ba finalmente se aproximou dos helicópteros abatidos no lado oeste de Ap Bac. Os M113s se aproximaram da zona de pouso em fila única, em vez de em formação, e foram imediatamente alvejados por VC dentro do vilarejo, que foram capazes de concentrar seu fogo em um alvo por vez. As tripulações de canhões M113 do Vietnã do Sul estavam expostas da cintura para cima, então eram alvos fáceis para atiradores; no final do dia, 14 tripulantes sul vietnamitas do M113 morreram devido à exposição. Os dois M113s principais conseguiram parar ao lado dos helicópteros abatidos, mas um motorista morreu enquanto dirigia com a cabeça fora da escotilha, e Ba ficou inconsciente dentro de seu porta-aviões.

Scanlon, com a ajuda de Bowers, correu para ajudar os homens feridos e carregá-los de volta para a formação M113. Nesse ponto, as tripulações sul-vietnamitas do M113 recuaram enquanto disparavam suas metralhadoras calibre .50 a esmo para o céu. Quando Ba se recuperou, sua empresa lançou um ataque frontal à trincheira do VC. Exatamente quando as tripulações do M113 se aproximaram de seu objetivo, um líder de esquadrão VC e seus homens pularam de suas trincheiras e lançaram granadas na formação líder da força de ataque. A coesão e o moral entre as tripulações da formação blindada rapidamente se deterioraram quando os sargentos sul-vietnamitas, que serviam como comandantes e metralhadores dos porta-aviões, foram mortos e substituídos por homens menos experientes e mal treinados.

Em um último esforço para invadir a fortaleza do VC, um M113 equipado com um lança-chamas foi enviado a 100 metros (330 pés) da posição do VC para disparar a linha de árvores ocidental. O lança-chamas tinha um alcance de até 200 metros (660 pés), mas quando o operador disparou o dispositivo, a chama morreu após apenas 30 metros (98 pés). Posteriormente, foi descoberto que a tripulação havia misturado a quantidade incorreta de agente gelificante com a gasolina. O ataque final montado pela empresa M113 falhou. Por volta das 14h30, derrotado e com o moral baixando, o 4º Esquadrão de Fuzileiros Mecanizados se desligou da luta e se retirou.

Nesse estágio, Vann estava frustrado com os soldados da Guarda Civil da Força-Tarefa B, porque eles pareciam não estar com pressa para chegar a Ap Bac, enquanto procuravam uma casa por vez enquanto marchavam do flanco sudoeste do campo de batalha. Em seu esforço final para derrotar o VC, Vann voou para Tan Hiep e pediu a Cao para implantar um batalhão aerotransportado no lado leste de Ap Bac, a rota de retirada mais lógica para os vietcongues. Vann esperava prender os vietcongues dentro das aldeias, bloqueando suas rotas de retirada por todos os lados, e aniquilá-los usando um batalhão de elite de paraquedistas sul-vietnamitas. Para a decepção de Vann, Cao se opôs fortemente à ideia e decidiu colocar um de seus batalhões aerotransportados atrás da formação M113 no lado oeste. Vann acusou Cao de querer deixar o VC escapar para evitar mais baixas sul-vietnamitas. No entanto, Cao argumentou que um inimigo cercado e bem entrincheirado lutaria com mais ferocidade do que um em retirada, então ele queria que as unidades VC dentro das aldeias de Ap Bac e Ap Tan Thoi se expusessem recuando pelo lado oriental do campo de batalha, onde ele poderia destruí-los com artilharia e poder aéreo. Cao também havia perdido a confiança em Vann, porque sentiu que Vann havia colocado em risco a vida de muitos soldados sul-vietnamitas para salvar a vida de um punhado de americanos. O Major-General Tran Thien Khiem , Chefe do Estado-Maior Conjunto do ARVN, esteve presente durante a discussão. Ele não se opôs ao plano de Cao porque era consistente com o objetivo do presidente Diem de salvar vidas vietnamitas por meio dos Programas de Desenvolvimento Rural Revolucionário e Chieu Hoi , que encorajaram os combatentes VC a se juntarem ao exército sul-vietnamita.

Inserção do batalhão aerotransportado

Acreditando que era inútil continuar discutindo com Cao, Vann subiu de volta em sua aeronave de reconhecimento L-19 e deixou Tan Hiep. Ao longo da tarde, ele continuou a pressionar Cao para posicionar rapidamente os pára-quedistas sul-vietnamitas. Ele temia que a batalha fosse a maior derrota das forças sul-vietnamitas até aquele ponto da guerra. Cao prometeu desdobrar o segundo batalhão da Guarda Civil, que acabara de chegar ao flanco sudoeste de Ap Bac, e lançar o 8º Batalhão Aerotransportado ARVN por volta das 16h, atrás dos veículos blindados de Ba. No final da tarde, um vôo de provedores de C-123 , com cerca de 300 paraquedistas sul-vietnamitas a bordo, atingiu seu objetivo e rapidamente retirou tiros de metralhadora do povoado. Os pilotos do C-123 mudaram o curso para evitar o fogo no solo, mas o mestre de salto sul-vietnamita ou o líder do vôo americano não compensaram a mudança. Como resultado, os paraquedistas pousaram bem na frente das posições de VC entrincheiradas, em vez de atrás do 4º Esquadrão de Fuzileiros Mecanizados e da Guarda Civil.

Os VC foram capazes de abater um pára-quedista sul-vietnamita após o outro, alguns enquanto desciam e outros quando seus pára-quedas ficavam presos nas árvores. Os pára-quedistas que alcançaram o solo e sobreviveram tentaram avançar, mas os soldados VC em posição de desfiguração atiraram nos paraquedistas expostos nos arrozais abertos. Sem se deixar abater, o 8º Batalhão Aerotransportado ARVN lançou ataques de pequenas unidades , mas em todas as ocasiões eles foram repelidos e os combates esporádicos continuaram até o pôr do sol. Ao final do dia, o batalhão aerotransportado havia perdido 19 soldados mortos em combate e outros 33 feridos. Os conselheiros americanos, capitão Fletcher Ware, e o sargento Russel Kopti, que havia saltado de pára-quedas com os sul-vietnamitas, também ficaram feridos. Ao cair da noite, Hoang sabia que as forças sul-vietnamitas estavam se aproximando de três direções. O flanco oriental permaneceu aberto e ele ordenou que ambos os elementos dos 261º e 514º Batalhões, exaustos e com pouca munição, se reunissem na extremidade sul de Ap Tan Thoi. Eles evacuaram pelos campos de arroz, levando seus companheiros mortos e feridos.

Vann queria usar um avião flare C-47 para iluminar os campos de arroz no flanco oriental de Ap Bac e Ap Tan Thoi. Ele queria atingir os VC com 500 tiros de artilharia e destruí-los à medida que recuassem. Cao não aprovaria o uso de sinalizadores porque isso poderia expor as posições defensivas noturnas do batalhão aerotransportado e, em vez disso, ordenou que 100 tiros de artilharia fossem disparados a uma taxa de quatro projéteis por hora. Às 22:00, o comandante VC Hoang conduziu suas duas companhias para fora de Ap Tan Thoi e se dirigiu para seu acampamento-base na Planície de Juncos , enquanto as unidades da força local partiam por uma rota diferente para seus esconderijos na área local. A 1ª Companhia, 261º Batalhão, liderou a coluna, seguida por carregadores de lixo carregando mortos e feridos. A 1ª Companhia, 514º Batalhão, cobriu a cauda da formação, com um de seus pelotões atuando como retaguarda. Os soldados VC feridos foram transferidos para sampans no canal no lado leste de Ap Tan Thoi, enquanto o resto da formação marchava. Às 07:00 do dia 3 de janeiro, os homens de Hoang alcançaram com sucesso seu destino sem serem detectados.

Rescaldo

Selo comemorativo da vitória do VC no Ap Bac

Em 3 de janeiro, jornalistas ocidentais visitaram o vilarejo deserto de Ap Bac com conselheiros americanos. Quando o repórter Neil Sheehan perguntou a Brig. Gen. Robert York o que havia acontecido, o general respondeu: "O que diabos aconteceu, garoto? Eles fugiram, foi o que aconteceu"! Pouco depois, com mais de 18 horas de atraso, os sul-vietnamitas atacaram Ap Bac com uma barragem de artilharia. Os disparos de artilharia mataram outros cinco soldados sul-vietnamitas e feriram outros 14. Vann, que havia tomado decisões importantes nas fases iniciais da batalha, culpou os sul-vietnamitas pelo desastre. "Foi uma performance péssima, como sempre. Essas pessoas não querem ouvir. Eles cometem o mesmo erro repetidamente da mesma maneira". De acordo com Mark Moyar , ao culpar os sul-vietnamitas, Vann queria ocultar a inteligência falha e a liderança pobre dos americanos. Ele esperava pressionar os sul-vietnamitas a aceitar as futuras mudanças que ele favorecia.

O general Paul D. Harkins , comandante do Comando de Assistência Militar do Vietnã (MACV), fez uma avaliação muito mais otimista da batalha. Ele considerou a operação um grande sucesso; depois que os VC abandonaram suas posições, as unidades sul-vietnamitas capturaram as aldeias de Ap Bac e Ap Tan Thoi. A avaliação de Harkins sobre o sucesso da batalha foi baseada na doutrina militar dos Estados Unidos da Segunda Guerra Mundial , na qual as forças opostas travaram uma batalha de armas combinadas convencionais com o objetivo, de cada lado, de obter o controle do território do oponente. O VC, entretanto, estava mais interessado em expor as fraquezas do regime de Diem e seus militares. Moyar (2008) argumenta que as avaliações resolutamente otimistas de Harkins baseadas na doutrina convencional evitaram reconhecer deficiências nas táticas e prontidão para a batalha e no arranjo sob o qual os comandantes do ARVN e seus homólogos e conselheiros americanos estavam operando. Em grande parte por causa de sua atitude, nem os comandos sul-vietnamitas nem americanos aprenderam lições úteis com a batalha.

Este Gunship UH-1 foi um dos cinco helicópteros abatidos durante a Batalha de Ap Bac

As unidades sul-vietnamitas que participaram da batalha sofreram pesadas perdas em sua tentativa fracassada de destruir as forças VC. As vítimas sul-vietnamitas incluíram 83 mortos em combate e pelo menos 100 feridos. Os participantes americanos, que incluíam assessores e tripulações, contaram três mortos e oito feridos. Dos 15 helicópteros americanos enviados para apoiar a operação, apenas um escapou ileso e cinco foram abatidos ou destruídos.

Para o VC, a Batalha de Ap Bac marcou a primeira vez que eles resistiram e lutaram contra uma grande formação sul-vietnamita - apesar de estarem em menor número por mais de cinco para um. Contra todas as probabilidades, o VC alcançou sua primeira vitória de fato ; eles haviam resistido com sucesso às forças ARVN bem equipadas, apoiadas pela artilharia e unidades blindadas, bem como pelo poder aéreo americano. As baixas de VC foram limitadas a 18 soldados mortos e 39 feridos, embora suas posições tivessem sido atingidas por mais de 600 tiros de artilharia, napalm e outras munições lançadas por 13 aviões de guerra e cinco canhões UH-1.

Ap Bac teve consequências de longo alcance para o governo sul-vietnamita e o envolvimento americano no Vietnã. A batalha foi um marco para o VC. Para os soldados VC individuais, a batalha demonstrou que eles podiam derrotar forças ARVN nominalmente superiores, bem equipadas com equipamentos militares atualizados e apoio e financiamento significativos dos Estados Unidos. Militarmente, o moral e a confiança dos comandantes e soldados VC, que haviam passado por sérios reveses no ano anterior, aumentaram bastante. Politicamente, os 261º e 514º Batalhões VC foram capazes de explorar o prestígio obtido por terem infligido perdas desproporcionais às forças ARVN para exercer maior influência em suas áreas de operações.

Apesar do sucesso inicial do Programa Hamlet Estratégico e das operações militares intensificadas de 1962, os eventos em Ap Bac colocaram pressão adicional sobre o governo de Diem porque mostraram que ele não estava preparado para lidar com o ressurgimento do VC, particularmente no delta do Mekong.

Notas

Notas de rodapé

Citações

Referências