O narrador afirma ter agido em legítima defesa quando o xerife tentou atirar nele. A canção foi lançada pela primeira vez em 1973 no álbum Burnin ' dos Wailers . Marley explicou sua intenção da seguinte maneira: "Eu quero dizer 'Eu atirei na polícia', mas o governo teria feito um estardalhaço, então eu disse 'Eu atirei no xerife' em vez disso ... mas é a mesma ideia: justiça."
Em 1992, com a polêmica em torno da canção " Cop Killer " do Ice-T , a canção de Marley foi frequentemente citada pelos apoiadores do Ice-T como evidência da hipocrisia de seus detratores, considerando que a canção mais antiga nunca foi criticada da mesma forma, apesar de ter o mesmo tema .
Em 2012, a ex-namorada de Marley, Esther Anderson, afirmou que a letra "O xerife John Brown sempre me odiou / Não sei por quê / Toda vez que planto uma semente / Ele disse: 'Mate antes que ela cresça'" são na verdade sobre Marley ser muito contra o uso de pílulas anticoncepcionais; Marley supostamente substituiu a palavra "médico" por xerife.
" I Shot the Sheriff " é o primeiro single lançado do segundo álbum de Warren G , Take a Look Over Your Shoulder . Warren substituiu a letra original de Marley pela sua, embora a versão de Clapton da música seja sampleada e a cantora de R&B Nancy Fletcher cante o refrão original. A música fez sucesso em vários países. Nos EUA, alcançou a posição 20 na Billboard Hot 100 e foi certificado Ouro pela RIAA em 2 de maio de 1997. Atingiu a posição número dois no Reino Unido e número um na Nova Zelândia.
O remix oficial foi produzido por Erick Sermon , membro do EPMD , e é baseado em " Strictly Business " do EPMD , que também provou a versão de Clapton da música.