Carey lançou seu primeiro álbum autointitulado em junho de 1990; foi certificado como platina nove vezes pela Recording Industry Association of America (RIAA), denotando remessas de nove milhões de cópias nos Estados Unidos. Seu segundo álbum, Emotions , foi lançado um ano depois e vendeu oito milhões de cópias em todo o mundo. Em 1993, Carey lançou seu álbum de estúdio de maior sucesso até agora, Music Box , que foi certificado Diamond nos Estados Unidos e liderou as paradas em muitos países ao redor do mundo. Music Box é um dos álbuns mais vendidos de todos os tempos, com mais de 28 milhões de cópias vendidas. Carey foi seu primeiro álbum de férias e quarto esforço de estúdio geral, Merry Christmas , seguido em 1994. Depois do sucesso de Carey na Ásia com Merry Christmas , a Billboard estimou Carey como o artista internacional mais vendido de todos os tempos no Japão. O quinto álbum de estúdio da cantora, Daydream, foi lançado em 1995 e se tornou seu segundo álbum com certificado Diamond pela RIAA, com vendas mundiais de 20 milhões de cópias.
O sexto álbum de estúdio de Carey, Butterfly , e o álbum de compilação, # 1 , foram ambos certificados cinco vezes com disco de platina nos Estados Unidos; o último continua sendo o álbum mais vendido no Japão por um artista não asiático, vendendo 3,25 milhões de cópias. Enquanto o sétimo esforço de estúdio da cantora, Rainbow (1999), recebeu o certificado de platina triplo da RIAA, foi seu primeiro álbum desde Merry Christmas a não alcançar o número um nos Estados Unidos. Carey se separou da Columbia / Sony Music em 2001 e assinou um contrato com a Virgin Records da EMI no valor de US $ 100 milhões, o maior contrato de gravação já assinado. Ela lançou seu próximo álbum, Glitter , que foi a trilha sonora do filme de mesmo nome . O álbum sofreu pouca publicidade e se tornou um fracasso comercial.
Carey assinou um novo contrato em 2002 com a Island Records e lançou seu nono álbum de estúdio Charmbracelet , que também ficou aquém do sucesso anterior de Carey. A cantora então fez uma pausa de três anos para gravar novo material e lançou um álbum inspirado no hip-hop, The Emancipation of Mimi , que se tornou o álbum mais vendido de 2005 nos Estados Unidos. Foi seis vezes certificado de platina pela RIAA e vendeu 10 milhões de cópias em todo o mundo. Em 2008, Carey lançou seu décimo álbum de estúdio, E = MC² , que vendeu mais de 2,5 milhões de cópias em todo o mundo. Seu lançamento subsequente, Memoirs of an Imperfect Angel (2009), conseguiu vendas de dois milhões de unidades, enquanto seu segundo álbum de férias Merry Christmas II You (2010) despachou mais de 500.000 cópias nos Estados Unidos. O décimo quarto esforço do cantor, eu. I Am Mariah ... The Elusive Chanteuse , tornou-se o lançamento mais barato de sua carreira.
Após a má recepção de seu décimo quarto álbum, Carey finalmente conseguiu um contrato de gravação de vários álbuns com a Epic em janeiro de 2015, uma subsidiária da Sony Music Entertainment . Posteriormente, ela lançou seu sexto álbum de compilação , # 1 para o Infinity , e um contrato de residência para se apresentar no The Colosseum no hotel Caesars Palace em Las Vegas . Seu décimo quinto álbum de estúdio, Caution , foi lançado em novembro de 2018 pela Epic e recebeu muito mais elogios do que seus trabalhos mais recentes na época. Em 2019, Carey lançou uma versão deluxe de seu primeiro álbum de Natal com um disco extra de remixes, apresentações ao vivo e várias faixas de seu segundo álbum de Natal . Em meados de 2020, para comemorar o 30º aniversário do álbum de estreia de Carey, Carey lançou um álbum de compilação, intitulado The Rarities , que apresentava canções inéditas, lados B, demos e apresentações ao vivo. Alguns meses depois, Carey anunciou um especial de Natal com uma trilha sonora, Mariah Carey Magical Christmas Special . O álbum contou com regravações da discografia de Natal de Carey, juntamente com uma variedade de convidados musicais, incluindo Ariana Grande , Snoop Dogg entre outros.