Operação Cruzado - Operation Crusader

A Operação Cruzado (18 de novembro - 30 de dezembro de 1941) foi uma operação militar da Campanha do Deserto Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial pelo Oitavo Exército britânico (com contingentes britânicos, da Comunidade, indianos e aliados) contra as forças do Eixo (alemãs e italianas) no Norte África comandada pelo Generalleutnant Erwin Rommel . A operação pretendia contornar as defesas do Eixo na fronteira egípcio-líbia, derrotar as forças blindadas do Eixo e aliviar o cerco de 1941 a Tobruk .

Em 18 de novembro de 1941, o Oitavo Exército lançou um ataque surpresa. De 18 a 22 de novembro, a dispersão de unidades blindadas britânicas fez com que sofressem 530 perdas de tanques e infligiu perdas do Eixo de cerca de 100 tanques. Em 23 de novembro, a 5ª Brigada Sul-africana foi destruída em Sidi Rezegh, mas causou muitas baixas de tanques alemães. Em 24 de novembro, Rommel ordenou a "corrida para o fio" e causou o caos na retaguarda britânica, mas permitiu que as forças blindadas britânicas se recuperassem. Em 27 de novembro, os neozelandeses alcançaram a guarnição de Tobruk e aliviaram o cerco.

A batalha continuou em dezembro, quando a escassez de suprimentos forçou Rommel a estreitar sua frente e encurtar suas linhas de comunicação. Em 7 de dezembro de 1941, Rommel retirou as forças do Eixo para a posição Gazala e, em 15 de dezembro, ordenou uma retirada para El Agheila . A 2ª Divisão Sul-africana capturou Bardia em 2 de janeiro de 1942, Sollum em 12 de janeiro e a posição fortificada de Halfaya em 17 de janeiro e fez cerca de 13.800 prisioneiros.

Em 21 de janeiro de 1942, Rommel lançou um contra-ataque surpresa e levou o Oitavo Exército de volta a Gazala, onde os dois lados se reagruparam. Isso foi seguido pela Batalha de Gazala no final de maio de 1942.

Fundo

Oitavo Exército

Após o caro fracasso da Operação Battleaxe , o General Archibald Wavell foi removido como comandante-chefe do Comando do Oriente Médio e substituído pelo General Claude Auchinleck . A Força do Deserto Ocidental foi reorganizada e renomeada como Oitavo Exército , sob o comando do Tenente-General Alan Cunningham , que foi substituído pelo Tenente-General Neil Ritchie . O Oitavo Exército tinha XXX Corps , sob o comando do Tenente-General Willoughby Norrie , e o XIII Corps , sob o Tenente-General Reade Godwin-Austen .

O XXX Corpo era composto pela 7ª Divisão Blindada (comandada pelo Major-General William Gott ), a fraca resistência da 1ª Divisão de Infantaria da África do Sul com duas brigadas da Força de Defesa do Sudão , recém-chegada da Campanha da África Oriental e comandada pelo Major-General George Brink e a 22ª Brigada de Guardas independente . O XIII Corpo compreendia a 4ª Divisão de Infantaria Indiana (comandada pelo Major-General Frank Messervy ), a recém-chegada 2ª Divisão da Nova Zelândia (comandada pelo Major-General Bernard Freyberg ) e a 1ª Brigada de Tanques do Exército .

O Oitavo Exército também incluía a guarnição de Tobruk com a 32ª Brigada de Tanques do Exército e a 9ª Divisão australiana , que no final de 1941 estava em processo de substituição pela 70ª Divisão de Infantaria britânica e pela Brigada Cárpato polonesa (comandada pelo General Stanisław Kopański ). O major-general australiano Leslie Morshead fora sucedido como comandante aliado em Tobruk pelo major-general britânico Ronald Scobie . No entanto, em novembro, a 20ª Brigada australiana permaneceu em Tobruk, sob o brigadeiro John Murray .

Na reserva, o Oitavo Exército tinha a 2ª Divisão de Infantaria da África do Sul , com um total equivalente a cerca de sete divisões com 770 tanques (incluindo muitos dos novos tanques Crusader Cruiser , que deram o nome à operação, bem como o novo M3 Stuart light americano tanques). O apoio aéreo foi fornecido por até 724 aviões de combate das forças aéreas da Commonwealth no Oriente Médio e Malta, com apoio direto sob o comando do Quartel-General da Aeronáutica no Deserto Ocidental .

Panzergruppe Afrika

Panzergruppe Afrika (General Erwin Rommel ) compreendia o Deutsches Afrika Korps (Tenente-General Ludwig Cruwell ) compreendendo a 15ª Divisão Panzer , 21ª Divisão Panzer (total de 260 tanques ), a Divisão zbV Afrika , uma formação composta, rebatizada de 90ª Divisão Light África no final de novembro e na 55ª Divisão de Infantaria italiana "Savona" .

O Alto Comando Italiano (General Ettore Bastico ) dispôs o XX Corpo Motorizado (Tenente-General Gastone Gambara ) e o XXI Corpo de exército . O XX Corpo Motorizado tinha a 132ª Divisão Blindada "Ariete" com 146 tanques M13 / 40 médios e a 101ª Divisão Motorizada "Trieste" . O XXI Corpo (Tenente-General Enea Navarini ) tinha a 17ª Divisão de Infantaria "Pavia" , 102ª Divisão Motorizada "Trento" , 27ª Divisão de Infantaria "Brescia" e 25ª Divisão de Infantaria "Bologna" .

As forças do Eixo haviam construído uma linha defensiva de pontos fortes ao longo da escarpa que ia de perto do mar em Bardia e Sollum e mais adiante ao longo do fio da fronteira para o Forte Capuzzo. Elementos das 21ª divisões Panzer e Savona guarneciam essas defesas, enquanto Rommel mantinha o resto de suas forças agrupadas perto ou ao redor do perímetro de Tobruk, onde um ataque em 14 de novembro havia sido adiado para 24 de novembro devido a dificuldades de abastecimento. O apoio aéreo do eixo consistia em cerca de 120 aviões alemães e 200 italianos em serviço, mas eles poderiam ser reforçados rapidamente pela transferência de unidades da Grécia e da Itália.

Preparativos

Abastecimento do eixo

Uma divisão motorizada alemã precisava de 360 ​​toneladas métricas (350 toneladas longas) por dia e, para mover os suprimentos por 480 quilômetros (300 mi), eram necessários 1.170 caminhões de 2,0 toneladas (2 toneladas longas). Com sete divisões do Eixo, além de unidades aéreas e navais, eram necessárias 71.000 toneladas métricas (70.000 toneladas longas) de suprimentos por mês. Os franceses de Vichy concordaram com o uso de Bizerta, mas nenhum abastecimento chegou ao porto até o final de 1942. De fevereiro a maio de 1941, um excedente de 46.000 toneladas (45.000 toneladas longas) foi entregue. Ataques de Malta tiveram algum efeito, mas em maio, o pior mês para perdas de navios, 91% dos suprimentos chegaram. A falta de transporte na Líbia deixou suprimentos alemães em Trípoli, e os italianos tinham apenas 7.000 caminhões para transportar suprimentos para 225.000 homens. Uma quantidade recorde de suprimentos chegou em junho, mas no front, a escassez piorou.

Houve menos ataques do Eixo a Malta a partir de junho, e os britânicos aumentaram a proporção de navios afundados de 19% em julho para 25% em setembro, quando Benghazi foi bombardeada e os navios desviados para Trípoli, com o fornecimento de ar em outubro fazendo pouca diferença.

As entregas foram em média 73.155 t (72.000 toneladas longas) por mês de julho a outubro, mas o consumo de 30-50% das entregas de combustível por transporte rodoviário e uma taxa de inservibilidade de 35% dos caminhões reduziram as entregas no front. Em novembro, durante a Operação Cruzado, um comboio de cinco navios foi afundado e ataques aéreos a comboios rodoviários impediram viagens diurnas.

A falta de entregas e a ofensiva do Oitavo Exército forçaram uma retirada para El Agheila a partir de 4 de dezembro, lotando a Via Balbia , onde emboscadas britânicas destruíram cerca de metade do transporte restante do Eixo.

Os comboios para Trípoli foram retomados e as perdas de navios aumentaram, mas em 16 de dezembro a situação do abastecimento havia melhorado, exceto pela falta de combustível. Em dezembro, a Luftwaffe foi restrita a uma surtida por dia. Os franceses de Vichy venderam 3.700 toneladas (3.600 toneladas longas) de combustível, os U-boats foram enviados para o Mediterrâneo e reforços aéreos enviados da União Soviética em dezembro. A Marinha italiana usou navios de guerra para transportar combustível para Derna e Benghazi e fez um esforço máximo de 16 a 17 de dezembro. Quatro navios de guerra, três cruzadores leves e 20 contratorpedeiros escoltaram quatro navios para a Líbia. O uso de uma armada para 20.000 toneladas métricas (20.000 toneladas longas) de navios de carga esgotou a reserva de combustível da Marinha e permitiu apenas mais um comboio de encouraçado. Bizerta , na Tunísia , foi escolhida como entreposto , mas estava ao alcance de aeronaves da RAF de Malta e ficava a outros 800 quilômetros (500 milhas) a oeste de Trípoli.

Plano do Oitavo Exército

O plano era enfrentar o Afrika Korps com a 7ª Divisão Blindada enquanto a Divisão Sul-Africana cobria seu flanco esquerdo. Enquanto isso, à sua direita, o XIII Corpo de exército, apoiado pela 4ª Brigada Blindada (destacada da 7ª Divisão Blindada), faria um avanço de flanco no sentido horário a oeste de Sidi Omar. Eles então ocupariam as posições que ameaçavam a retaguarda da linha de fortalezas defensivas do Eixo, que ia para o leste de Sidi Omar até a costa de Halfaya.

Central para o plano era a destruição da armadura do Eixo pela 7ª Divisão Blindada para permitir que o XIII Corpo de exército relativamente pouco blindado avançasse ao norte para Bardia na costa enquanto o Corpo de XXX continuava a noroeste para Tobruk e se conectava com uma fuga da 70ª Divisão.

Também havia um plano de engano para persuadir o Eixo de que o principal ataque aliado não estaria pronto até o início de dezembro e seria um movimento de flanco por Jarabub, um oásis na orla do Grande Mar de Areia, a mais de 241 km. ao sul do verdadeiro ponto de ataque. O sucesso foi tão grande que Rommel, recusando-se a acreditar que um ataque era iminente, não estava na África quando ele realmente aconteceu.

Batalha

Primeira fase

18 de novembro

Antes do amanhecer de 18 de novembro, o Oitavo Exército lançou um ataque surpresa, avançou para o oeste de sua base em Mersa Matruh , cruzou a fronteira com a Líbia perto do Forte Maddalena cerca de 50 milhas (80 km) ao sul de Sidi Omar e avançou para o noroeste. O Oitavo Exército confiou na Força Aérea do Deserto para fornecer dois dias claros sem oposição aérea séria, mas chuvas torrenciais e tempestades na noite anterior à ofensiva causaram o cancelamento de todos os ataques aéreos, que haviam sido planejados para interditar os aeródromos do Eixo e para destruir suas aeronaves no solo.

No início, tudo correu bem para os Aliados. A 7ª Brigada Blindada da 7ª Divisão Blindada avançou para noroeste em direção a Tobruk com a 22ª Brigada Blindada à sua esquerda. O XIII Corpo de exército e a Divisão da Nova Zelândia avançaram pelos flancos com a 4ª Brigada Blindada à esquerda e a 7ª Brigada de Infantaria da 4ª Divisão Indiana ao flanco direito em Sidi Omar. No primeiro dia, nenhuma resistência foi encontrada quando o Oitavo Exército se aproximou das posições inimigas.

Na manhã de 19 de novembro, em ação em Bir el Gubi , o avanço da 22ª Brigada Blindada foi embotado pela Divisão Ariete , que nocauteou muitos tanques britânicos no início da batalha.

No centro da divisão, a 7ª Brigada Blindada e o 7º Grupo de Apoio avançaram quase à vista de Tobruk e tomaram o campo de aviação Sidi Rezegh.

No flanco direito, a 4ª Brigada Blindada entrou em contato naquela noite com uma força de 60 tanques apoiados por baterias de canhões de 88 mm e unidades antitanque da 21ª Divisão Panzer, que se movia para o sul de Gambut, e tornou-se fortemente engajada.

Em 20 de novembro, a 22ª Brigada Blindada lutou um segundo confronto com a Divisão Ariete e a 7ª Brigada Blindada repeliu um contra-ataque de infantaria das 90ª Divisões Light e Bologna em Sidi Rezegh. O 4º Blindado lutou um segundo confronto com o 21º Panzer e colocou a velocidade de seus tanques Stuart contra os canhões alemães mais pesados.

O Oitavo Exército teve a sorte de a 15ª Divisão Panzer ter sido enviada para Sidi Azeiz, onde não havia blindados britânicos para combater. No entanto, a 4ª Blindada logo começou a receber informações de que as duas divisões Panzer alemãs estavam se conectando. Em seu plano de batalha original, Cunningham esperava por isso para poder trazer sua própria força de tanque maior para suportar e derrotar a armadura Afrika Korps . Ao anexar a 4ª Brigada Blindada ao XIII Corpo de exército, permitindo que a 22ª Brigada Blindada fosse desviada lutando contra a Divisão Ariete e deixando a 7ª Brigada Blindada forjar em direção a Tobruk, sua força blindada se dispersou irremediavelmente.

A 22ª Brigada Blindada foi, portanto, desligada do Ariete e ordenada a se mover para o leste e apoiar a 4ª Brigada Blindada. Os elementos de infantaria e artilharia da 1ª Divisão Sul-Africana deveriam segurar o Ariete, e a 4ª. Blindados foram liberados de sua função de defender o flanco do XIII Corpo de exército.

Na tarde de 20 de novembro, o 4º Blindado enfrentou a 15ª Divisão Panzer (o 21º Panzer retirou-se temporariamente por falta de combustível e munição). Já era tarde demais para uma ação decisiva, mas o 4º Blindado perdeu cerca de 40 tanques e estava com menos de dois terços de sua força original de 164 tanques. O 22º Blindado chegou ao anoitecer, tarde demais para causar um impacto, e durante a noite de 20 de novembro, Rommel puxou todos os seus tanques para noroeste para um ataque a Sidi Rezegh.

Tobruk

Os planos do Oitavo Exército para 21 de novembro eram que a 70ª Divisão partisse de Tobruk e isolasse os alemães a sudeste. O 7º Blindado avançaria de Sidi Rezegh para se conectar com eles e aumentar as posições do Eixo ao redor de Tobruk. A Divisão da Nova Zelândia (XIII Corpo de exército) exploraria o declínio do 21º e 15º Panzer e avançaria 30 milhas (48 km) a nordeste até a área de Sidi Azeiz, com vista para Bardia. O ataque da 70ª Divisão surpreendeu o Eixo, já que Rommel havia subestimado o tamanho e a força blindada da guarnição. Na noite de 20 de novembro, Scobie ordenou uma fuga em 21 de novembro pela 70ª Divisão (2ª / King's Own, 2ª BlackWatch, 2ª / Queen's e 4ª RTR com tanques Matilda). A Brigada dos Cárpatos poloneses deveria montar uma diversão pouco antes do amanhecer para imobilizar a Divisão de Pavia. Durante a operação, 100 canhões deveriam bombardear as posições de Bologna, Brescia e Pavia no perímetro de Tobruk com 40.000 tiros.

Os combates foram intensos, pois o ataque em três frentes consistia no 2º do Rei no flanco direito, no 2º Batalhão, Guarda Negra , como força central e no 2º Batalhão da Rainha no flanco esquerdo. Eles avançaram para capturar uma série de pontos fortes preparados levando a Ed Duda. Inicialmente, os italianos ficaram atordoados com o grande incêndio, e uma companhia de Pavia foi invadida na escuridão da madrugada, mas a resistência em Bologna gradualmente endureceu.

No meio da tarde, elementos da 70ª Divisão haviam avançado cerca de 3,5 milhas (5,6 km) em direção a Ed Duda na estrada de abastecimento principal quando pararam, pois ficou claro que a 7ª Divisão Blindada não se conectaria.

O ataque central da Black Watch envolveu uma carga assassina sob fogo pesado de metralhadora e atacando e tomando vários pontos fortes até chegar ao ponto forte Tiger. O Black Watch perdeu cerca de 200 homens e o oficial comandante.

Os britânicos renovaram seu avanço, mas o ataque diminuiu, já que a infantaria envolvida não conseguiu capturar as defesas de Bolonha ao redor do ponto forte de Tugun.

Em 21 de novembro, outra ação feroz foi travada com muitas baixas por elementos do 155º Regimento de Fuzileiros Alemão, Grupo de Artilharia Bottcher, 5º Regimento Panzer e as 4ª, 7ª e 22ª Brigadas Blindadas britânicas pela posse de Sidi Rezegh e a altura circundante nas mãos de infantaria italiana e artilheiros antitanque do Bologna.

Em 22 de novembro, o general Scobie ordenou que a posição fosse consolidada e o corredor ampliado na esperança de que o Oitavo Exército se unisse. O 2º Regimento de York e Lancaster com suporte de tanque pegou o ponto forte Tiger e deixou um vão de 7.000 jardas (6.400 m) entre o corredor e Ed Duda, mas os esforços para limpar os pontos fortes de Tugun e Dalby Square foram repelidos. Na luta do dia 22, os defensores do Tugun derrubaram fogo devastador e reduziram a força de uma empresa britânica de ataque para apenas 33 em todas as categorias.

Segunda fase

Sidi Rezegh

Em 23 de novembro, a 70ª Divisão em Tobruk atacou a 25ª Divisão de Infantaria de Bolonha na tentativa de alcançar a área de Sidi Rezegh, mas elementos da Pavia logo chegaram e interromperam o ataque britânico. Em 26 de novembro, Scobie ordenou um ataque bem-sucedido ao cume Ed Duda e, no início da manhã de 27 de novembro, a guarnição de Tobruk se uniu a uma pequena força de neozelandeses.

O 7º Blindado havia planejado seu ataque ao norte para Tobruk para começar às 08h30 do dia 21 de novembro, mas às 07h45, as patrulhas relataram a chegada do sudeste de uma massa de blindados inimigos de cerca de 200 tanques ao todo. A 7ª Brigada Blindada, juntamente com uma bateria de artilharia de campanha, voltou-se para enfrentar a ameaça e deixou as quatro companhias de infantaria e a artilharia do Grupo de Apoio para realizar o ataque ao norte em antecipação de serem reforçadas pela 5ª Brigada de Infantaria Sul-africana . Ele havia sido destacado da 1ª Divisão Sul-Africana em Bir el Gubi, que enfrentava a Divisão Ariete, e se dirigia para o norte para se juntar a ela.

Sem o suporte blindado, o ataque para o norte do Grupo de Apoio falhou. Ao final do dia, a 7ª Brigada Blindada havia perdido o grosso (28 de seus 60) tanques e contava principalmente com a artilharia do Grupo de Apoio para manter o inimigo à distância.

A brigada sul-africana foi cavada no sudeste de Bir el Haiad, mas a armadura alemã estava entre eles e Sidi Rezegh. No entanto, na noite de 21 de novembro, a 4ª Blindada estava 8 milhas (13 km) a sudeste de Sidi Rezegh e a 22ª Brigada Blindada estava em contato com a blindagem alemã em Bir el Haiad, cerca de 12 milhas (19 km) a sudoeste de Sidi Rezegh.

Da noite para o dia, Rommel mais uma vez dividiu suas forças. O 21º Panzer assumiu uma posição defensiva ao lado da Divisão Afrika entre Sidi Rezegh e Tobruk, e o 15º Panzer moveu-se 15 milhas (24 km) a oeste para Gasr el Arid para se preparar para uma batalha de manobra, que o general Ludwig Crüwell acreditava que favoreceria o Afrika Korps . Isso representou uma oportunidade clara para um avanço para Tobruk com toda a 7ª Divisão Blindada concentrada e enfrentando apenas o enfraquecido 21º Panzer. No entanto, o comandante do XXX Corps Norrie, ciente de que a 7ª Divisão Blindada estava reduzida a 200 tanques, decidiu ser cauteloso.

No início da tarde, Rommel atacou Sidi Rezegh com o 21º Panzer e capturou o campo de aviação. A luta era desesperada e galante. Por suas ações durante os dois dias de combate, o Brigadeiro Jock Campbell , que comandava o 7º Grupo de Apoio, foi agraciado com a Cruz Vitória . No entanto, o 21º Panzer, apesar de ser consideravelmente mais fraco em armadura, provou ser superior em suas táticas de armas combinadas e empurrou a 7ª Divisão Blindada para trás com mais 50 tanques perdidos (principalmente da 22ª Brigada).

Os combates em Sidi Rezegh continuaram até 22 de novembro, com a 5ª Brigada da Divisão Sul-Africana engajada ao sul do campo de aviação. Uma tentativa de recapturá-lo falhou e a contra-ofensiva do Eixo começou a ganhar impulso. A 7ª Brigada Blindada se retirou; todos, exceto quatro de seus 150 tanques, ficaram fora de serviço ou destruídos. Em quatro dias, o Oitavo Exército havia perdido 530 tanques; As perdas do eixo foram de cerca de 100.

A ação mais memorável durante a Campanha do Norte da África do 3º Regimento de Campo ( Artilharia Montada em Transvaal ) foi durante a Batalha de Sidi Rezegh, em 23 de novembro de 1941. Os sul-africanos foram cercados por todos os lados por blindados e artilharia alemães e foram submetidos a um barragem contínua. Eles tentaram se proteger em trincheiras rasas. Em muitos lugares, os soldados sul-africanos conseguiam cavar apenas até cerca de 23 cm de profundidade por causa do calcário sólido sob suas posições. A Artilharia Montada Transvaal engajou tanques alemães da 15ª e da 21ª Divisões Panzer, os artilheiros atirando sobre miras abertas enquanto eram invadidos. Isso continuou até que muitos dos oficiais morreram e os artilheiros ficaram sem munição.

Muitas das tripulações de armas foram capturadas. Quando a escuridão caiu, aqueles que podiam escapar de volta para as linhas aliadas sob o manto da escuridão. Os artilheiros do 3º Regimento de Campo conseguiram salvar cinco de seus 24 canhões do campo de batalha e mais tarde recuperaram sete outros canhões. Após a Batalha de Sidi Rezegh, o Tenente General em exercício Sir Charles Willoughby Moke Norrie afirmou que o sacrifício sul-africano "resultou no ponto de viragem da batalha, dando aos Aliados a vantagem no Norte da África naquela época".

Fronteira

Na frente do XIII Corpo de exército em 22 de novembro, a 5ª Brigada da Nova Zelândia avançou para nordeste para capturar o Forte Capuzzo na estrada principal Sollum-Bardia. A Brigada atacou Bir Ghirba, ao sul do Forte Capuzzo e do quartel-general da Divisão Savona, mas foi repelida.

Ao sul, a 7ª Brigada Indiana capturou Sidi Omar e a maioria dos pontos fortes de Omar da Líbia, que eram os dois pontos fortes mais ocidentais das defesas de fronteira do Eixo. Perdas em suas unidades de tanques de apoio causaram um atraso nos ataques aos outros pontos fortes até que os substitutos chegassem. Um dos historiadores da unidade militar da Nova Zelândia descreveu os dias de luta como os mais difíceis da 7ª Brigada Indiana, com os homens do 4/16º Batalhão de Punjab tendo "lutado toda a manhã para vencer a resistência" e a 12ª Companhia Alemã Oasis tendo "formado a espinha dorsal da defesa de toda a posição ".

Em 23 de novembro, a 5ª Brigada da Nova Zelândia continuou seu avanço sudeste, pela estrada principal de Fort Capuzzo em direção a Sollum, e cortou as posições do Eixo de Sidi Omar a Sollum e Halfaya de Bardia e sua rota de abastecimento. O 6º Grupo de Brigada da Nova Zelândia, no flanco esquerdo em Bir el Hariga, recebeu ordens para o noroeste ao longo do Trigh Capuzzo (Capuzzo – El Adem) para reforçar a 7ª Divisão Blindada em Sidi Rezegh.

A brigada chegou a Bir el Chleta, cerca de 15 milhas (24 km) a leste de Sidi Rezagh, na primeira luz do dia 23 de novembro. Ele tropeçou na sede do Afrika Korps e capturou a maior parte de sua equipe (Crüwell estava ausente). Nenhum suprimento chegou a nenhuma das divisões Panzer naquele dia. Mais tarde naquele dia, o 4º Grupo de Brigada da Nova Zelândia foi enviado ao norte da 6ª Brigada da Nova Zelândia para pressionar Tobruk, e a 5ª Brigada da Nova Zelândia cobriu as posições de Bardia e Sollum-Halfaya.

Totensonntag

Em 23 de novembro, no que era conhecido pelos alemães como Totensonntag ("Domingo dos Mortos"), Rommel reuniu suas duas divisões panzer em um ataque com a Divisão Blindada Ariete para isolar e destruir o resto do XXX Corpo de exército. No bolso estavam os restos mortais da 7ª Divisão Blindada, 5ª Brigada de Infantaria Sul-africana e elementos da recém-chegada 6ª Brigada da Nova Zelândia. No final do dia, a 5ª Brigada Sul-africana foi destruída. O que restou da força de defesa saiu do bolsão e rumou para o sul, em direção a Bir el Gubi. O Comando Supremo em Roma concordou em colocar o XX Corpo Móvel, incluindo a Divisão Blindada Ariete e a Divisão Motorizada de Trieste , sob o comando de Rommel.

Em 23 de novembro, Ariete , Trieste e Savona destruíram cerca de 200 tanques britânicos e um número semelhante de veículos foi desativado ou destruído. De 19 a 23 de novembro, cerca de 350 tanques britânicos foram destruídos e 150 severamente danificados. As perdas do eixo foram consideráveis, com o Afrika Korps reduzido a 40 tanques operacionais.

Correr para o fio

Em 24 de novembro, Rommel ordenou que as divisões Afrika Korps e Ariete avançassem para o leste. Ele esperava aliviar o Cerco de Bardia e as guarnições da fronteira, e representar uma ameaça suficiente para o escalão de retaguarda britânico para completar a derrota da Operação Cruzado. Eles se dirigiram para Sidi Omar, causando caos, espalhando as unidades de apoio do escalão de retaguarda em seu caminho e dividindo o XXX Corpo de exército e quase eliminando o XIII Corpo de exército.

Em 25 de novembro, a 15ª Divisão Panzer partiu para o nordeste para Sidi Azeiz, encontrou a área vazia e foi constantemente atacada pela Força Aérea do Deserto. Ao sul da fronteira, o 5º Regimento Panzer da 21ª Divisão Panzer atacou a 7ª Brigada Indiana em Sidi Omar, mas foi repelido pelo 1º Field Regt RA, que disparou sobre miras abertas a uma distância de 500 m (547 jardas). Um segundo ataque deixou o 5º Regimento Panzer com poucos tanques operacionais. O resto da 21ª Divisão Panzer dirigiu-se ao nordeste, ao sul da fronteira, para Halfaya.

Na noite de 25 de novembro, a 15ª Divisão Panzer estava a oeste de Sidi Azeiz (onde o quartel-general da 5ª Brigada NZ estava baseada) e com 53 tanques praticamente toda a força de tanques restante do Afrika Korps . A coluna do Eixo tinha apenas uma ligação tênue com seus depósitos de suprimentos na costa entre Bardia e Tobruk, e os comboios de suprimentos tinham que encontrar uma maneira de passar pelos 4º e 6º Grupos de Brigadas NZ. Em 26 de novembro, a 15ª Divisão Panzer, contornou Sidi Azeiz, dirigiu-se a Bardia para buscar suprimentos e chegou por volta do meio-dia. Os restos da 21ª Divisão Panzer atacaram o noroeste de Halfaya em direção a Capuzzo e Bardia. Ariete , se aproximando de Bir Ghirba (15 mi (24 km) a nordeste de Sidi Omar) pelo oeste, recebeu ordens para ir para o Forte Capuzzo para eliminar qualquer oposição e se conectar com a 21ª Divisão Panzer. Eles deveriam ser apoiados pelo esgotado 115º Regimento de Infantaria da 15ª Divisão Panzer, que avançaria com alguma artilharia a sudeste de Bardia em direção ao Forte Capuzzo.

Os dois batalhões da 5ª Brigada NZ, entre o Forte Capuzzo e o Quartel Sollum, foram engajados pelos elementos convergentes das 15ª e 21ª Divisões Panzer ao anoitecer de 26 de novembro. Durante a noite, o 115º Regimento de Infantaria chegou a 800 jardas (732 m) de Capuzzo, mas foi desligado para desviar seu ataque para o Alto Sollum, onde encontrou o 21º Panzer, vindo do sul. Nas primeiras horas de 27 de novembro, Rommel se reuniu com os comandantes das Divisões Panzer 15 e 21 em Bardia.

O Afrika Korps teve que retornar à frente de Tobruk, onde a 70ª Divisão de Infantaria e a Divisão da Nova Zelândia ganharam a iniciativa. Em 25 de novembro, no setor da Divisão de Trento , o 2º Batalhão Queens Royal Regiment atacou o ponto forte de Bondi, mas foi repelido. A guarnição de Tugun , reduzida à metade de suas forças e exausta e com pouca munição, comida e água, se rendeu na noite de 25 de novembro após ter derrotado um ataque britânico na noite anterior.

Enquanto o Gruppe Böttcher continha os ataques de tanques britânicos no setor de Bolonha, um batalhão de Bersaglieri de Trieste contra-atacou a fuga britânica de Tobruk. Posteriormente, Oberstleutnant Fritz Bayerlein escreveu:

Em 25 de novembro, combates intensos irromperam novamente em Tobruk, onde nossa força de contenção ficou presa entre pinças, uma vinda do sudeste e a outra da própria fortaleza. Reunindo todas as suas forças, o Grupo Boettcher conseguiu repelir a maioria desses ataques, e a única penetração inimiga foi paralisada por um contra-ataque italiano.

Rommel ordenou que a 21ª Divisão Panzer retornasse a Tobruk, e a 15ª Divisão Panzer deveria atacar as forças que supostamente sitiaram as posições fronteiriças entre o Forte Capuzzo e Sidi Omar. A 15ª Divisão Panzer primeiro teve que capturar Sidi Azeiz para fornecer espaço para a manobra ambiciosa. Neumann-Silkow sentiu que o plano tinha poucas chances de sucesso e resolveu avançar para Sidi Azeiz, onde acreditava haver um depósito de suprimentos britânico, antes de seguir para Tobruk.

Defendendo o Quartel-General da 5ª Brigada em Sidi Azeiz estava uma companhia do 22º Batalhão de Infantaria da Nova Zelândia e os carros blindados da cavalaria divisionária da Nova Zelândia , com algumas unidades de artilharia de campo, antitanque, antiaérea e metralhadoras. Os neozelandeses foram derrotados no início de 27 de novembro. Rommel parabenizou o brigadeiro James Hargest na defesa determinada da Nova Zelândia e 700 prisioneiros foram feitos, embora os carros blindados tenham escapado.

A 21ª Divisão Panzer enfrentou o 22º batalhão da 5ª Brigada NZ em Bir el Menastir enquanto este se dirigia para o oeste de Bardia para Tobruk. Depois de uma troca que durou a maior parte do dia, foi forçado a desviar para o sul via Sidi Azeiz, o que atrasou seu retorno a Tobruk por um dia. No início da tarde, o quartel-general do Oitavo Exército soube por interceptação de rádio que as duas divisões do Afrika Korps estavam indo para o oeste, para Tobruk, com a Divisão Ariete à sua esquerda. A audaciosa manobra do Afrika Korps falhou, mas chegou a 6 km da principal base de suprimentos do Oitavo Exército.

A corrida do Afrika Korps para o sul removeu uma grave ameaça para o flanco esquerdo da Divisão da Nova Zelândia, que permanecera ignorante do perigo porque as notícias das perdas da 7ª Divisão Blindada não haviam chegado ao XIII Corpo de exército e as perdas de tanques alemães haviam foi superestimado.

A Divisão da Nova Zelândia engajou elementos das Divisões Afrika , Trieste , Bologna e Pavia , avançou para o oeste e retomou o campo de aviação Sidi Rezegh e as posições com vista para o norte que levavam a Tobruk. A 70ª Divisão de Infantaria retomou o ataque em 26 de novembro e, no dia seguinte, elementos ligados ao avanço dos neozelandeses da 4ª Brigada da Nova Zelândia em Ed Duda no desvio de Tobruk. A 6ª Brigada da Nova Zelândia limpou a escarpa de Sidi Rezegh em um combate mutuamente custoso.

Terceira fase

27 de novembro

Ao meio-dia de 27 de novembro, a 15ª Divisão Panzer alcançou Bir el Chleta e encontrou a 22ª Brigada Blindada, que havia sido reorganizada como um regimento composto com menos de 50 tanques. À tarde, a 22ª Brigada Blindada estava agüentando e a 4ª Brigada Blindada, com 70 tanques, havia chegado no flanco esquerdo da 15ª Divisão Panzer, tinha percorrido 20 mi (32 km) a nordeste e estava assediando sua retaguarda escalões. A 15ª Divisão Panzer também estava sofrendo muitas perdas com o bombardeio. Ao cair da noite, os tanques britânicos se desprenderam para reabastecer, mas inexplicavelmente se moveram para o sul para fazê-lo, o que deixou a rota oeste aberta para a 15ª Divisão Panzer. Mais uma vez, a Divisão da Nova Zelândia, engajada em combates pesados ​​na extremidade sudeste do tênue corredor para Tobruk, estaria sob a ameaça do Afrika Korps .

Em 27 de novembro, a situação do Oitavo Exército havia melhorado, já que o XXX Corpo de exército havia se reorganizado após o caos do avanço, e a Divisão da Nova Zelândia se uniu à guarnição de Tobruk. Auchinleck passou três dias durante a descoberta com Cunningham, que queria parar a ofensiva e se retirar.

No entanto, Auchinleck entregou a Cunningham ordens por escrito em 25 de novembro que incluíam a frase "... Há apenas uma ordem, Ataque e Perseguir " Em seu retorno ao Cairo em 26 de novembro, após conferenciar com seus superiores, Auchinleck dispensou Cunningham e promoveu seu vice chefe de gabinete, major-general Neil Ritchie , ao tenente-general interino.

Corredor Tobruk

De 26 a 27 de novembro, em um ataque determinado, a 70ª Divisão de Infantaria matou ou capturou os defensores italianos de várias casamatas de concreto antes que chegassem a Ed Duda. Em 27 de novembro, a 6ª Brigada da Nova Zelândia travou uma batalha feroz com um batalhão do 9º Regimento Bersaglieri , que se cavou entre a Tumba do Profeta e usou suas metralhadoras com grande efeito. A Brigada da Nova Zelândia conseguiu se conectar com a 32ª Brigada de Tanques em Ed Duda. As 6ª e 32ª Brigadas garantiram uma pequena cabeça de ponte na Frente Tobruk, que durou cinco dias.

Em 28 de novembro, o Bologna havia se reagrupado em grande parte nas áreas de Bu Amud e Belhamed, e a divisão havia se estendido ao longo de 13 km da Via Balbia até a estrada de contorno e lutou em vários lugares. O correspondente da Reuters com a guarnição de Tobruk escreveu em 28 de novembro:

A divisão que mantém o perímetro continua a lutar com a maior bravura e determinação. Eles estão teimosamente segurando pequenos fossos de defesa isolados, cercados com arame farpado.

-  Reuters

Na noite de 27/28 de novembro, Rommel discutiu os planos para o dia seguinte com Crüwell e indicou que a prioridade de Rommel era cortar o corredor de Tobruk e destruir as forças inimigas que lutavam ali. Crüwell queria eliminar a ameaça dos tanques da 7ª Divisão Blindada ao sul, que ele sentia que precisava de atenção primeiro. Dia 15 Panzer passou a maior parte do dia 28 de novembro mais uma vez engajado com o 4º e o 22º Blindados e lidou com problemas de abastecimento. Apesar de estar em menor número 2–1 em tanques e às vezes imóvel devido à falta de combustível, o 15º Panzer conseguiu empurrar a força de tanques britânica para o sul e mover-se para o oeste.

A luta feroz continuou em 28 de novembro em torno do Corredor Tobruk, com a batalha diminuindo e fluindo. Não foi possível criar um vínculo de comunicação firme entre a 70ª e as divisões da Nova Zelândia, o que dificultou um pouco a coordenação entre as duas. Quando dois batalhões motorizados italianos de Bersaglieri , com tanques de apoio, canhões antitanque e artilharia, avançaram em direção a Sidi Rezegh, eles invadiram um hospital de campanha da Nova Zelândia. O Bersaglieri capturou 1.000 pacientes e 700 médicos. Eles também libertaram cerca de 200 alemães que estavam presos no recinto do hospital. A História Oficial da Nova Zelândia menciona a captura de 1.000 pacientes e sugere que eles foram capturados por alemães:

Os cozinheiros estavam preparando a refeição da noite nos MDSs agrupados em 28 de novembro, quando sobre a crista oriental do wadi apareceram veículos de transporte de tropas com rastros alemães, dos quais surgiram homens em uniformes cinza-ardósia e botes, armados com metralhadoras, rifles e metralhadoras. - Eles são Jerries! Muitos ecoaram quando os soldados de infantaria alemães correram para o wadi e, como que para mostrar que não pretendiam brincadeira, dispararam algumas balas na areia.

Às 18h, o 2/13º Batalhão australiano moveu-se para reforçar Ed Duda, onde alguns pelotões sofreram graves baixas com o intenso bombardeio.

Na noite de 28 de novembro, Rommel rejeitou o plano de Crüwell de um avanço direto em direção a Tobruk, já que Rommel não teve sucesso com ataques frontais a Tobruk durante os meses do cerco. Ele decidiu fazer um movimento circular para atacar Ed Duda pelo sudoeste, prosseguir para isolar as forças inimigas fora do perímetro de Tobruk e destruí-las.

Na manhã de 29 de novembro, 15 Panzer partiu para o oeste, viajando ao sul de Sidi Rezegh. Os remanescentes do 21º Panzer deveriam estar se movendo à direita para formar uma pinça, mas estavam em desordem quando von Ravenstein, que havia sido capturado, não conseguiu retornar de um reconhecimento naquela manhã. À tarde, a leste de Sidi Rezegh, o 21º Batalhão de Neozelandeses foi invadido no contestado Ponto 175 por elementos da Divisão Ariete . Os neozelandeses foram pegos de surpresa, pois confundiram os atacantes com reforços da 1ª Brigada Sul-africana, que deveria chegar do sudoeste para reforçar o XIII Corpo de exército.

O Tenente-Coronel Howard Kippenberger , que mais tarde subiu para comandar a 2ª Divisão da Nova Zelândia observou:

Por volta das 17h30, a maldita Divisão Motorizada Italiana (Ariete) apareceu. Eles passaram com cinco tanques liderando, vinte seguindo, e uma enorme coluna de transporte e canhões e rolaram direto sobre nossa infantaria em Pt. 175

Os 24º e 26º Batalhões tiveram destino semelhante em Sidi Rezegh em 30 de novembro. Em 1º de dezembro, um ataque blindado alemão a Belhamed praticamente destruiu o 20º Batalhão. Os neozelandeses sofreram pesadamente nos ataques, com 879 mortos, 1.699 feridos e 2.042 capturados.

Enquanto isso, os elementos principais do 15º Panzer haviam alcançado Ed Duda, mas fizeram pouco progresso antes do anoitecer contra defesas determinadas. No entanto, um contra-ataque do 4º Regimento de Tanques Real apoiado pela infantaria australiana recapturou as posições perdidas e as unidades alemãs recuaram 1.000 jardas (914 m) para formar uma nova posição.

Em 29 de novembro, as duas Brigadas Blindadas britânicas estavam estranhamente passivas. A 1ª Brigada SA estava amarrada às brigadas blindadas e incapaz de se mover em terreno aberto sem elas devido à ameaça das divisões panzer. Na noite de 29 de novembro, a 1ª Brigada SA foi colocada sob o comando da 2ª Divisão da Nova Zelândia e ordenada a avançar para o norte para recapturar o Ponto 175. Enquanto isso, as interceptações de rádio fizeram o Oitavo Exército acreditar que o 21º Panzer e Ariete estavam com problemas, e Ritchie ordenou que a 7ª Divisão Blindada "ficasse com eles como o diabo".

Oito tanques Matilda forneceram o bombardeio preliminar para um contra-ataque de duas empresas do 2/13º Batalhão de Infantaria Australiano na noite de 29/30 de novembro. Em uma carga de baioneta contra posições alemãs, o dia 13/02 teve dois mortos e cinco feridos e fez 167 prisioneiros.

Após a resistência em Ed Duda, Rommel decidiu retirar o 15º Panzer para Bir Bu Creimisa, 5 milhas (8 km) ao sul, e relançar seu ataque a nordeste de lá em 30 de novembro. Ele mirou entre Sidi Rezegh e Belhamed e deixou Ed Duda fora de seu bolso. No meio da tarde, a 6ª Brigada da Nova Zelândia havia sido fortemente pressionada na extremidade oeste da posição Sidi Rezegh. O enfraquecido 24º Batalhão foi invadido assim como duas companhias do 26º Batalhão, mas no flanco leste da posição, o 25º Batalhão repeliu um ataque do Ariete movendo-se do Ponto 175.

Às 06:15 de 1 de dezembro, 15 Panzer renovou seu ataque a Belhamed, apoiado por um esforço de artilharia maciça, e mais uma vez, a Divisão da Nova Zelândia ficou sob intensa pressão. Durante a manhã, a 7ª Divisão Blindada recebeu ordens de avançar para fornecer assistência direta; A 4ª Brigada Blindada chegou a Belhamed e pode ter tido a oportunidade de uma intervenção decisiva, já que superava os 40 ou mais tanques da 15ª Divisão Panzer que atacavam a posição. No entanto, eles acreditavam que suas ordens eram para cobrir a retirada dos restos mortais da 6ª Brigada NZ, o que impedia uma operação ofensiva.

Os restos da 2ª Divisão da Nova Zelândia estavam agora concentrados perto de Zaafran, 5 milhas a leste de Belhamed e um pouco mais a nordeste de Sidi Rezegh. Durante a manhã de 1º de dezembro, Freyberg, comandando a 2ª Divisão da Nova Zelândia, viu um sinal do Oitavo Exército indicando que a Brigada Sul-africana estaria sob o comando da 7ª Divisão Blindada. Ele inferiu que o Quartel-General do Exército havia perdido a esperança de manter o corredor de Tobruk. Ele sinalizou no meio da manhã que sem os sul-africanos sua posição seria insustentável e por isso estava planejando uma retirada. Pedidos foram emitidos por Freyberg para estarem prontos para mover para o leste às 17h30. 15º Panzer, que vinha reabastecendo, renovou seu ataque às 16h30 e o Trieste cortou o tênue vínculo estabelecido com Tobruk. Os neozelandeses se envolveram em uma desesperada retirada de combate de suas posições ocidentais e mostrando admirável disciplina, foi formado por volta das 17h30 e tendo feito uma pausa de uma hora para que os tanques e a artilharia se juntassem a eles pelo oeste, partiu às 18h45. Eles alcançaram as linhas do XXX Corps com pouca interrupção adicional. Na madrugada, os 3.500 homens e 700 veículos que surgiram voltaram para o Egito.

Sollum

Mais uma vez, Rommel preocupou-se com as unidades isoladas nos pontos fortes da fronteira. Em 2 de dezembro, acreditando ter vencido a batalha em Tobruk, ele enviou os grupos de batalhões da Guarda Avançada Geissler e da Guarda Avançada Knabe para abrir as rotas para Bardia e Capuzzo e depois Sollum. Em 3 de dezembro, a Guarda Avançada Geissler foi fortemente derrotada por elementos da 5ª Brigada NZ na estrada Bardia perto de Menastir. Ao sul, a força Knabe ao mesmo tempo se saiu ligeiramente melhor na trilha principal para Capuzzo (Trigh Capuzzo), enfrentando 'Goldforce' (baseado no regimento de reconhecimento Central India Horse ) e retirando-se após uma troca de artilharia.

Rommel insistiu mais uma vez em tentar aliviar os fortes da fronteira. Como os tanques Afrika Korps estavam passando por uma revisão, ele ordenou o restante do 15º Panzer e do Corpo Móvel Italiano para o leste em 4 de dezembro, o que causou um alarme considerável no quartel-general do Oitavo Exército. No entanto, Rommel logo percebeu que não poderia lidar com a situação em Tobruk se enviasse uma força forte para o leste, e o Ariete não foi além de Gasr el Arid.

Ed Duda

Em 4 de dezembro, Rommel lançou um novo ataque a Ed Duda, que foi repelido pela 14ª Brigada de Infantaria da 70ª Divisão . Quando ficou claro que o ataque iria falhar, Rommel resolveu se retirar do perímetro oriental de Tobruk para permitir que ele concentrasse suas forças contra a crescente ameaça do XXX Corpo de exército ao sul.

Bir el Gubi

Após a retirada da 2ª Divisão da Nova Zelândia, Ritchie reorganizou suas unidades de retaguarda para liberar as 5ª e 11ª Brigadas de Infantaria Indiana da 4ª Divisão de Infantaria Indiana e a 22ª Brigada de Guardas. Em 3 de dezembro, a 11ª Brigada de Infantaria Indiana estava em ação contra um ponto forte perto de Bir el Gubi, cerca de 25 mi (40 km) ao sul de Ed Duda. Os batalhões I e II, 136º Regimento "Giovani Fascisti" do topo da colina lutaram contra os repetidos ataques de blindados britânicos e unidades de infantaria indiana na primeira semana de dezembro:

Embora Norrie tivesse uma superioridade esmagadora em cada braço na área de Bir Gubi, o fracasso em concentrá-los e coordenar a ação de todas as armas em detalhes permitiu que um grupo de batalhão italiano frustrasse a ação de todo o seu corpo e infligisse pesadas baixas em uma brigada.

-  John Gooch

A infantaria do Oitavo Exército ficou vulnerável porque Norrie recebeu a ordem de enviar a 4ª Brigada Blindada para o leste por causa da ameaça crescente a Bardia e Sollum. Em 4 de dezembro, as Divisões "Pavia" e "Trento" contra-atacaram a 70ª Divisão de Infantaria para contê-los dentro do perímetro de Tobruk e supostamente recapturaram os pontos fortes de Plonk e Doc. Em 5 de dezembro, a 11ª Brigada de Infantaria Indiana continuou seu ataque de atrito contra o Ponto 174. À medida que o crepúsculo se aproximava, o Afrika Korps e a divisão blindada "Ariete" intervieram para aliviar a guarnição Jovem Fascista no Ponto 174 e atacar a 11ª Brigada de Infantaria Indiana. Crüwell não sabia que a 4ª Brigada Blindada, com 126 tanques, estava a mais de 20 milhas (32 km) de distância e então retirou-se para o oeste. A Brigada Indiana teve de ser retirada para ser reabilitada e substituída pela 22ª Brigada de Guardas.

Crüwell poderia ter atacado em 6 de dezembro, já que a 4ª Brigada Blindada não fez nenhum movimento para fechar a 22ª Brigada de Guardas, mas sua hesitação o impediu de desferir um golpe conclusivo antes de escurecer. Em 7 de dezembro, a 4ª Brigada Blindada havia fechado e a oportunidade perdida. Neumann-Silkow, o comandante da 15ª Divisão Panzer, foi mortalmente ferido no final de 6 de dezembro.

Linha Gazala

Em 7 de dezembro, a 4ª Brigada Blindada enfrentou o 15º Panzer, desativando mais 11 tanques. Rommel foi informado em 5 de dezembro pelo Comando Supremo italiano que o abastecimento não poderia melhorar até o final do mês, com o início do abastecimento aerotransportado da Sicília. Percebendo que o sucesso agora era improvável em Bir el Gubi, ele decidiu estreitar sua frente e encurtar suas linhas de comunicação abandonando a Frente Tobruk e retirando-se para as posições em Gazala, 10 milhas (16 km) atrás. Eles haviam sido preparados por unidades de escalão da retaguarda italiana e ocupados em 8 de dezembro. Ele colocou o X Corpo de exército italiano na extremidade costeira da linha e o XXI Corpo de exército italiano no interior. O enfraquecido Corpo Móvel italiano ancorou a extremidade sul da linha em Alem Hamza, enquanto os Afrika Korps foram colocados atrás do flanco sul, prontos para contra-atacar.

Em 6 de dezembro, Rommel ordenou que suas divisões recuassem para o oeste e deixou Savona para resistir o máximo possível na área de Sollum, Halfaya e Bardia. Eles continuaram a lutar por mais um mês e meio. Naquela noite, a 70ª Divisão capturou os pontos fortes de Walter e Freddie , controlados pelos alemães, sem qualquer resistência. Um batalhão de Pavia , escavado no Ponto 157, infligiu pesadas baixas na 2ª Infantaria Leve de Durham, antes de ser superado depois da meia-noite. Embora a 90ª Divisão Ligeira alemã tenha saído do setor de Tobruk em 4 de dezembro, Bolonha resistiu até a noite de 8 para 9 de dezembro, quando os caminhões foram finalmente designados para dar-lhes algum apoio. Em uma ação final por parte da 70ª Divisão britânica, a Brigada Cárpata polonesa atacou elementos de Brescia , seguiu a retirada do Eixo e capturou a posição de White Knoll. Isso finalmente aliviou os defensores de Tobruk após uma batalha de 19 dias.

Na esperança de coordenar melhor sua infantaria e armadura, Ritchie transferiu a 7ª Divisão Blindada para o XIII Corpo de exército e ordenou que o Quartel-General do XXX Corpo de exército ocupasse o comando da 2ª Divisão da África do Sul e conduzisse um cerco às fortalezas da fronteira. Ele também foi enviado para a 4ª Divisão de Infantaria Indiana do XIII Corpo de exército e para a 5ª Brigada de Infantaria da NZ. O Oitavo Exército lançou seu ataque à linha Gazala em 13 de dezembro, e a 5ª Brigada NZ atacou ao longo de uma frente de 8 milhas da costa. A 5ª Brigada de Infantaria Indiana fez um ataque de flanco em Alem Hamza. Embora Trieste tenha dominado Alem Hamza, o 1º Batalhão Os Buffs da 5ª Infantaria Indiana conseguiram tomar o Ponto 204, algumas milhas a oeste de Alem Hamza. Eles foram então deixados em um saliente vulnerável e a 7ª Brigada de Infantaria Indiana à sua esquerda receberam ordens de enviar para o norte o 4º batalhão 11º Regimento Sikh , apoiado por armas do 25º Regimento de Campo e 12 tanques Valentine do 8º Regimento de Tanques Real , para facilitar sua posição. A força se viu confrontada com o Afrika Korps , enviando 39 tanques e 300 caminhões de infantaria e canhões. Mais uma vez, a 7ª Divisão Blindada não estava pronta para intervir e foi deixada para a artilharia da força e tanques de apoio para enfrentar a ameaça. Eles sofreram pesadas baixas, mas conseguiram derrubar 15 tanques alemães e impedir o contra-ataque.

Godwin-Austen ordenou a Gott que colocasse a armadura britânica em uma posição que pudesse enfrentar o Afrika Korps, já que ele não sabia que Gott e seus comandantes não estavam mais confiantes de que poderiam derrotar o inimigo diretamente, apesar de sua superioridade numérica. Devido às táticas superiores e artilharia antitanque dos alemães, os comandantes britânicos preferiram fazer um amplo desvio para atacar os elementos de pele macia do inimigo e as linhas de suprimento para imobilizá-los.

Em 14 de dezembro, a Brigada Independente Polonesa foi apresentada para se juntar aos neozelandeses e preparar um novo ataque para as primeiras horas de 15 de dezembro. O ataque começou às 03:00, surpreendendo os defensores. Ambas as brigadas fizeram um bom progresso, mas falharam por pouco em romper a linha.

Em 14 de dezembro, ao sul, havia pouca atividade do Afrika Korps e a 7ª Brigada de Infantaria Indiana limitou-se a patrulhar devido à falta de munição à medida que os problemas de abastecimento se multiplicavam. Em Alem Hamza, a 5ª Brigada Indiana renovou seu ataque, mas não fez nenhum progresso contra a defesa determinada e no Ponto 204, o batalhão do Regimento Real de Kent ("Os Buffs"), da 5ª Brigada Indiana, apoiado por dez tanques I, um esquadrão de carros blindados da Índia Central Horse, uma companhia de Sapadores e Mineiros de Bombaim e a artilharia do 31º Regimento de Campo e elementos do 73º Regimento Antitanque e alguns canhões antiaéreos, foram atacados por dez ou doze tanques, os restos de Ariete , que eles repeliram.

Em 15 de dezembro, Brescia e Pavia , com Trento em apoio próximo, repeliram um forte ataque polonês-neozelandês, libertando assim a 15ª Divisão Panzer alemã, que havia retornado à Linha Gazala, para ser usada em outro lugar.

Os poloneses e os neozelandeses fizeram um bom progresso inicial, mas os italianos se recuperaram bem e, ao meio-dia, ficou claro para o [general Alfred] Godwin-Austen que suas duas brigadas não tinham peso para avançar no flanco direito. Foi a mesma história no centro, onde os italianos de 'Trieste' continuaram a repelir o ataque da 5ª Brigada Indiana ao Ponto 208. No meio da tarde, o ataque do III Corpo de exército havia sido travado em toda a linha.

-  Richard Humble

Rommel considerou o Ponto 204 uma posição-chave e muitas das unidades blindadas e de infantaria vizinhas disponíveis se comprometeram a atacá-lo em 15 de dezembro. Em combates ferozes e determinados, a força de ataque, Ariete e 15º Panzer, com 8º Regimento Bersaglieri e 115º Regimento de Infantaria de Caminhões, ultrapassou os Buffs e seus elementos de apoio durante a tarde. Os Buffs perderam mais de 1.000 homens mortos ou capturados com apenas 71 homens e uma bateria de artilharia de campanha escapando. Felizmente para o resto da 5ª Brigada Indiana, era tarde demais para a força de ataque se recompor e avançar mais para intervir em Alem Hamza. Os atacantes também sofreram muito no combate, e o comandante alemão foi ouvido em uma interceptação de rádio para relatar a incapacidade de sua força de explorar seu sucesso devido às perdas sofridas. Em 15 de dezembro, o Afrika Korps estava reduzido a oito tanques de trabalho, embora Ariete ainda tivesse cerca de 30. Rommel, que tinha mais respeito pelas capacidades do 7º Blindado do que Crüwell (ou aparentemente até Gott), ficou muito preocupado com a percepção de um movimento de flanco para o sul pela armadura britânica. Apesar das veementes objeções dos generais italianos e de Crüwell, Rommel ordenou a evacuação da linha Gazala na noite do dia 15.

Na tarde de 15 de dezembro, o 4º Blindado, depois de dar uma volta ao sul, estava em Bir Halegh el Eleba, cerca de 30 milhas (48 km) a noroeste de Alem Hamza, e estava idealmente posicionado para atacar a retaguarda do Afrika Korps e avançar para o norte para cortar as linhas principais de comunicação do Panzer Group Afrika ao longo da costa, como Godwin-Austen instou. No entanto, no início de 16 de dezembro, apenas um pequeno destacamento foi enviado para o norte, o que causou séria confusão entre o escalão de retaguarda do Grupo Panzer Afrika, mas não foi decisivo, e o resto da brigada dirigiu-se para o sul para atender ao abastecimento de petróleo. À tarde, o 15º Panzer movendo-se para o oeste passou pela retaguarda do 4º Armoured e bloqueou qualquer movimento de retorno para o norte. A mera presença da armadura britânica fez com que Rommel desistisse de Gazala, mas a oportunidade de obter uma vitória decisiva foi perdida.

Rescaldo

Nos dez dias seguintes, as forças de Rommel se retiraram para uma linha entre Ajedabia e El Haseia, mantiveram suas linhas de comunicação e evitaram ser isoladas e cercadas, ao contrário dos italianos no ano anterior. À medida que suas linhas de suprimento diminuíam e os suprimentos para El Agheila melhoravam, ele reconstruiu sua força de tanques e as linhas de suprimento do Oitavo Exército ficaram cada vez mais esticadas. Em 27 de dezembro, Rommel conseguiu, em uma batalha de tanques de três dias em El Haseia, infligir pesados ​​danos à 22ª Brigada Blindada, o que forçou os principais escalões do Oitavo Exército a se retirarem. Isso permitiu que as forças do Eixo recuassem para uma linha defensiva taticamente mais desejável em El Agheila nas primeiras duas semanas de janeiro, sem ter que lidar com a pressão do inimigo.

A determinação de Auchinleck e a agressão de Ritchie haviam removido a ameaça do Eixo ao Egito e ao Canal de Suez por enquanto. No entanto, as fortalezas do Eixo na fronteira entre a Líbia e o Egito permaneceram, apesar da recomendação de Rommel para uma evacuação por mar e para bloquear a estrada costeira e amarrar as tropas aliadas. No início de dezembro, os Aliados decidiram que limpar as posições de fronteira do Eixo era essencial para facilitar suas linhas de abastecimento e manter o ímpeto de seu avanço. Em 16 de dezembro, a 2ª Divisão Sul-africana iniciou um ataque a Bardia, guarnecido por 2.200 soldados alemães e 6.600 italianos, e em 2 de janeiro de 1942, o porto caiu. Sollum caiu para os sul-africanos em 12 de janeiro, após um pequeno, mas feroz confronto. Eles cercaram a posição fortificada de Halfaya Pass (que incluía a escarpa, o planalto acima dela e as ravinas ao redor) e a isolaram do mar. A guarnição Halfaya de 4.200 italianos da 55ª Divisão de Infantaria "Savona" e 2.100 alemães já estava desesperadamente com falta de comida e água. As defesas permitiram que a guarnição resistisse à artilharia pesada e ao bombardeio aéreo com relativamente poucas baixas, mas a fome e a sede forçaram a capitulação em 17 de janeiro. Rommel relatou sobre o General Fedele de Giorgis : "Excelente liderança foi demonstrada pelo General italiano de Giorgis, que comandou esta força germano-italiana em seus dois meses de luta".

Em 21 de janeiro, Rommel lançou um contra-ataque surpresa de El Agheila. Embora a ação tenha sido originalmente um "reconhecimento em força", uma vez que Rommel encontrou os elementos avançados do Oitavo Exército dispersos e cansados, ele aproveitou, à sua maneira típica, a situação e levou o Oitavo Exército de volta a Gazala para onde levaram posições defensivas ao longo da linha antiga de Rommel. Um impasse se estabeleceu quando os dois lados se reagruparam, reconstruíram e reorganizaram. Pode ter se mostrado um sucesso limitado, mas a Operação Cruzado mostrou que o Eixo pode ser derrotado e foi uma bela ilustração da dinâmica luta de ida e volta que caracterizou a campanha do Norte da África . Geoffrey Cox escreveu que Sidi Rezegh foi a "batalha esquecida" da Guerra do Deserto. O Crusader foi "ganho por um fio de cabelo" pelo Oitavo Exército, mas "se o tivéssemos perdido, teríamos de lutar na batalha de Alamein seis meses ou um ano antes, sem a arma decisiva do tanque Sherman ".

Veja também

• Lista de batalhas da segunda guerra mundial
• Cronograma de campanha da África do Norte
• Lista de aeródromos da África do Norte da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamentos militares britânicos da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamentos militares australianos da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamento militar alemão da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamento militar italiano na Segunda Guerra Mundial

Notas

Referências

Fontes

Leitura adicional

links externos

• O 2º Batalhão, o Blackwatch em Tobruk
• BBC - Guerra Popular da 2ª Guerra Mundial - Operação Cruzado
• Operation Crusader e Rommel's Dash To The Wire
• The Crusader Project
• Mapa animado da Operação Cruzado
• Mapa de batalha animado da Operação Cruzado por Mark Cannon