Thornburgh, que manteve altos índices de aprovação durante seu primeiro mandato, foi inicialmente considerado um candidato à reeleição, especialmente depois que o principal candidato dos democratas, o procurador distrital da Filadélfia (e futuro governador) Ed Rendell , se recusou a buscar a indicação. Ertel lutou cedo para arrecadar fundos e, por causa de sua residência na Pensilvânia central fortemente republicana, faltou uma base entre os constituintes democratas mais fortes do estado: eleitores urbanos e trabalho organizado. No entanto, quando uma séria recessão atingiu o estado, Ertel fez uma forte campanha contra as políticas econômicas do presidente Ronald Reagan , a quem Ertel culpou por não proteger o setor manufatureiro do estado; Thornburgh foi forçado a se distanciar de Reagan conforme o apoio à Reaganomics diminuía.
O ambiente político do estado favoreceu fortemente Ertel não apenas por causa de questões nacionais, mas porque os cortes governamentais empreendidos por Thornburgh durante seu mandato como governador fizeram com que ele perdesse o apoio de várias organizações de tendência tradicionalmente democrata que uma vez estiveram ao seu lado, como como a NAACP e o sindicato dos professores do estado. No entanto, Ertel fez uma campanha relativamente medíocre e prejudicou suas chances com várias gafes, como acusar o governador de explorar a condição de seu filho deficiente para obter ganhos políticos. Os próprios erros de Ertel foram considerados um componente crucial na vitória de Thornburgh.
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