Mathias anunciou sua aposentadoria da política. No momento deste anúncio, esperava-se que o então governador Harry Hughes se candidatasse ao cargo que estava sendo desocupado pelo senador que se aposentou Mathias. No entanto, Hughes foi pego no rescaldo da crise de poupança e empréstimos de Maryland . Ele perdeu popularidade com os eleitores, abrindo a porta para a candidatura de Mikulski ao Senado.
Chávez venceu as primárias com folga, derrotando vários adversários republicanos. Mais tarde, ela fez comentários que alguns apoiadores de Mikulski interpretaram como uma tentativa de chamar a atenção para a questão da orientação sexual de Mikulski . Em um artigo citando a afirmação de Chávez de que Mikulski era um " estilo de São Francisco , George McGovern , democrata liberal", o Washington Post relatou que Chávez estava insinuando diretamente que Mikulski nunca casada era lésbica . Chávez foi acusado de fazer da orientação sexual de Mikulski uma questão central da campanha política . Ao defender o uso da frase, Chávez afirmou que a frase "Democratas de São Francisco" era uma referência ao discurso "Culpe a América em primeiro lugar" na Convenção Nacional Republicana de Jeane Kirkpatrick , em 1984 , no qual Kirkpatrick cunhou a frase "Liberal de São Francisco". A frase "liberal de São Francisco" era comum na época.
Mikulski nunca respondeu diretamente à questão e acabou vencendo a disputa com 61% dos votos. Ela foi a primeira mulher democrata eleita para o Senado dos Estados Unidos por direito próprio (não nomeada ou ocupando a cadeira de um marido falecido).
Resultados
Eleições para o Senado dos Estados Unidos em Maryland, 1986
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