Em outubro de 1970, antes do início da campanha, o atual prefeito Frank Curran e vários outros funcionários da cidade foram indiciados por supostamente aceitarem subornos da Yellow Cab Company. Ele foi absolvido de todas as acusações antes da eleição. Apesar da polêmica, Curran optou por concorrer à reeleição para um terceiro mandato, esperando que a reeleição servisse como uma exoneração pública de seu envolvimento no caso.
A eleição de 1971 atraiu um recorde de 14 candidatos declarados. Cinco dos challengers de Curran tinha experiência anterior em cargos eletivos, incluindo Assembleia Estadual da Califórnia membro Pete Wilson , ex- San Diego Cidade Procuradoria Ed Bulter, San Diego Conselho de Supervisores membro Jack Walsh, ex-membro da Assembleia e do Conselho Municipal de San Diego Tom Hom , e o vereador Mike Schaefer. Os oito desafiadores restantes eram políticos externos que concorriam ao primeiro cargo eletivo.
Na eleição primária de 21 de setembro de 1971, Wilson recebeu mais do que o dobro de votos de seu concorrente mais próximo, com 36,8% dos votos. Butler ficou em segundo lugar com 18,3 por cento, seguido por Walsh em terceiro lugar com 16,2 por cento dos votos, e o prefeito Curran com 10,6 por cento. Nenhum dos dez candidatos restantes recebeu mais de cinco por cento dos votos.
Como nenhum candidato recebeu a maioria dos votos, os dois primeiros votantes, Wilson e Butler, avançaram para o segundo turno marcado para 2 de novembro de 1971. Wilson foi então eleito prefeito com uma maioria de 61,7% dos votos.
Resultados da eleição primária
Eleições primárias para prefeito de San Diego, 1971