A eleição para governador da Califórnia de 1861 ocorreu em 4 de setembro de 1861. O governador em exercício John G. Downey não era um candidato à renomeação, já que seu Partido Democrata havia se rompido violentamente com a questão da escravidão e da secessão. Downey era um democrata de Lecompton , aqueles que defendiam a escravidão no Território do Kansas e que concorriam tanto quanto os democratas de Breckenridge ou "cavalheirismo". Esses democratas cavalheirescos apoiaram o procurador-geral John McConnell . Democratas anti-escravidão ou anti-secessão eram os democratas "Unionistas" que favoreciam John Conness .
Com a terrível divisão no Partido Democrata, ainda mais amarga do que em 1859, o ex-candidato republicano Leland Stanford ganhou uma pluralidade de votos populares e ganhou o governo. Stanford obteve menos de um décimo dos votos na última eleição e se tornou o primeiro governador republicano da Califórnia. Stanford e Conness serviram posteriormente no Senado dos Estados Unidos .