No. 1 Wing RAAF - No. 1 Wing RAAF

No. 1 da asa era um australiano Flying Corps (AFC) e Royal Australian Air Force (RAAF) asa ativo durante a I Guerra Mundial e Segunda Guerra Mundial . A ala foi estabelecida em 1 de setembro de 1917 como a 1ª ala de treinamento e comandou os esquadrões de treinamento de pilotos da AFC na Inglaterra até abril de 1919, quando foi dissolvida. Foi reformado em 7 de outubro de 1942 como uma unidade de caça composta por dois esquadrões voadores australianos e um britânico equipados com aeronaves Supermarine Spitfire e um quartel-general do setor de caça móvel. A ala forneceu defesa aérea para Darwin e várias outras bases aliadas importantes no norte da Austrália até o final da guerra, e foi novamente dissolvida em outubro de 1945.

Durante seus primeiros meses em Darwin, No. 1 Ala interceptado vários dos ataques aéreos realizados contra o norte da Austrália pela Imperial Japonês Força Aérea do Exército e Marinha Imperial Japonesa . Embora a asa tenha sido prejudicada por problemas mecânicos com seus Spitfires e sofrido grandes perdas em alguns confrontos, ela acabou derrubando mais aeronaves japonesas do que em combate. Após o último ataque aéreo japonês ao norte da Austrália em novembro de 1943, o No. 1 Wing viu poucos combates, o que fez com que seu pessoal sofresse com o moral baixo. Os dois esquadrões voadores australianos da asa foram substituídos por unidades britânicas em julho de 1944, e as propostas subsequentes para mover esses esquadrões para áreas mais ativas não tiveram sucesso.

Primeira Guerra Mundial

Membros da 1ª ala de treinamento reuniram-se em Leighterton , Inglaterra para receber presentes do Australian Comforts Fund

A 1ª Ala de Treinamento foi formada em Minchinhampton , Inglaterra, em 1º de setembro de 1917. Ela comandava os esquadrões nº 5 , nº 6 , nº 7 e nº 8 da AFC. O papel da ala era treinar pilotos substitutos para os quatro esquadrões operacionais da AFC na Palestina e na França. Cada um dos esquadrões de treinamento forneceu substitutos para um esquadrão operacional específico; Nº 5 pilotos treinados para o Esquadrão Nº 1 , Nº 6 apoiado pelo Esquadrão Nº 2 , Nº 7 alinhado com o Esquadrão Nº 3 e o Nº 8 apoiado pelo Esquadrão Nº 4 . Quando o tenente-coronel Oswald Watt foi nomeado para comandar a ala em fevereiro de 1918, seu quartel-general havia se mudado para Tetbury . De acordo com suas responsabilidades variadas, os esquadrões da 1ª Ala de Treinamento operavam uma grande variedade de aeronaves e a maioria estava dividida em várias bases. A partir da primavera de 1918, os esquadrões nº 5 e nº 6 estavam estacionados no campo de aviação Minchinhampton, enquanto os esquadrões nº 7 e nº 8 estavam no campo de aviação de Leighterton. Ambas as instalações foram construídas especialmente para a AFC durante o outono e inverno de 1917/1918. Em abril de 1918, as unidades da asa eram tripuladas por aproximadamente 1000 pessoas, tornando-se o maior corpo único de aviadores australianos em qualquer lugar do mundo naquela época. Watt propôs mover a 1ª ala de treinamento para a França, mas isso não aconteceu.

Após a guerra, a 1ª Ala de Treinamento continuou a ministrar cursos de treinamento de pilotos na Inglaterra. Essa atividade foi realizada para fortalecer o AFC e manter os pilotos e a equipe de solo ocupados até que fossem repatriados para a Austrália. A maior parte do pessoal da asa recebeu licença em abril de 1919 e vários de seus pilotos participaram de um sobrevoo sobre Londres no Dia Anzac . Os quatro esquadrões de treinamento foram dissolvidos em 6 de maio de 1919, o dia em que a ala deixou Minchinhampton para iniciar a viagem de volta à Austrália. A última anotação no diário de guerra da 1ª Ala de Treinamento foi feita em abril daquele ano. Watt deu grande ênfase à segurança, mas os pilotos em treinamento da 1ª ala de treinamento inevitavelmente sofreram acidentes de vôo, resultando em pelo menos 17 fatalidades entre 1917 e 1919. Pelo menos 15 outros membros da ala morreram de doenças ou em acidentes em solo .

Em 1919, o AFC foi dissolvido e sucedido pelo Australian Air Corps , que por sua vez foi substituído por uma Força Aérea Australiana independente em 31 de março de 1921 (o prefixo "Royal" foi adicionado em agosto). A primeira proposta para a estrutura de força da RAAF considerada pelo Australian Air Board incluía duas alas de caça, designadas como ala nº 1 e ala nº 2, cada uma compreendendo dois esquadrões de caça. Em julho de 1920, o Conselho Aéreo, que supervisionava o Conselho Aéreo, aprovou o estabelecimento de uma base em Laverton, Victoria , para abrigar a ala nº 1 e seus esquadrões componentes (esquadrões nº 1 e nº 2), bem como o nº 1 Depósito de aeronaves . Os esquadrões nº 1 e nº 2 foram formados em janeiro de 1922, mas em julho daquele ano o esquadrão nº 2 foi dissolvido e o esquadrão nº 1 reduzido a um quadro. A estrutura de força proposta pela RAAF foi posteriormente emendada em 1924 de modo a não incluir quaisquer esquadrões de caça ou quartéis-generais de ala.

Segunda Guerra Mundial

Restabelecimento

Em 20 de setembro de 1939, o Gabinete de Guerra australiano aprovou a formação de uma Força Expedicionária da RAAF para o serviço no exterior, que teria incluído uma ala designada como Asa de Caça No. 1, bem como duas asas de bombardeiros. Sob a estrutura aprovada para a Força Expedicionária, a ala de caça nº 1 deveria comandar os esquadrões nº 7 e 15 . Este plano teve vida curta, pois em 20 de outubro o Governo anunciou que a formação da Força Expedicionária não continuaria, sendo o Empire Air Training Scheme a principal contribuição da RAAF para as campanhas no exterior.

Com a eclosão da Guerra do Pacífico em dezembro de 1941, a RAAF não possuía nenhum caça moderno na Austrália ou próximo a ela. Após o bombardeio de Darwin em 19 de fevereiro de 1942, que causou graves danos às instalações militares da cidade e aos navios em seu porto, o governo australiano começou a procurar aviões de combate com urgência. Como a indústria de aviação australiana não era capaz de produzir caças na época, o governo buscou ajuda da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos. A Grã-Bretanha foi inicialmente incapaz de alocar caças para a Austrália devido a seus pesados ​​compromissos na Campanha do Norte da África e em outros lugares. O governo dos Estados Unidos respondeu fornecendo à RAAF o que se tornou um fluxo constante de aeronaves P-40 Kittyhawk .

As unidades aéreas japonesas atacaram a área de Darwin várias vezes durante 1942. O 49º Grupo de Caças equipado com P-40 das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF) foi implantado em Darwin após o ataque de 19 de fevereiro, e seu primeiro esquadrão tornou-se operacional lá em meados de março . Os três esquadrões do grupo estavam prontos para as operações no final de abril e, subsequentemente, interceptaram todos os ataques diurnos japoneses na área. O 49º Grupo de Caças começou a se retirar de Darwin em agosto de 1942 e foi substituído por dois esquadrões P-40 australianos; O No. 77 Squadron chegou em agosto e o No. 76 Squadron em outubro. Durante seu tempo em Darwin, o 49º Grupo de Caças abateu 79 aeronaves japonesas e perdeu 21 P-40. Bem como alvos de bombardeio perto de Darwin, unidades aéreas japonesas também ocasionalmente atacaram outras pequenas cidades australianas, atacaram navios que navegavam ao largo da costa norte e realizaram missões de reconhecimento sobre bases aliadas.

Em maio de 1942, o Ministro de Relações Exteriores da Austrália, HV "Doc" Evatt, viajou para os Estados Unidos e a Grã-Bretanha em busca de aeronaves adicionais para a RAAF. A Evatt visitou pela primeira vez os Estados Unidos, onde o governo concordou em aumentar o número de aeronaves que forneceria à Austrália. Ele então viajou para Londres e se encontrou com o primeiro-ministro Winston Churchill . Nessa reunião, Evatt solicitou que a Grã-Bretanha fornecesse um porta-aviões para servir na Marinha Real da Austrália e uma alocação de caças Spitfire para a RAAF. Evatt não recebeu conselho da RAAF sobre a adequação do Spitfire para as condições australianas e parece ter assumido que teria um desempenho tão bom na Austrália quanto na Europa. Embora a Grã-Bretanha não pudesse dispensar um porta-aviões, após vários dias de discussões, Churchill concordou em 28 de maio em enviar três esquadrões Spitfire totalmente equipados para a Austrália. Os esquadrões selecionados foram No. 452 Squadron RAAF , No. 457 Squadron RAAF e No. 54 Squadron RAF , todos os quais tinham visto o combate na Europa contra a Luftwaffe . Segundo o acordo, cada esquadrão seria inicialmente equipado com 16 Spitfires e mais 15 aeronaves seriam enviadas para a Austrália a cada mês como reposição. O papel de Churchill no envio de unidades Spitfire para a Austrália fez com que a ala No. 1 fosse frequentemente referida como a "ala de Churchill".

Quatro pilotos do Esquadrão Nº 54 da RAF em frente a um Spitfire em Richmond

Atrasos no envio de Spitfires para a Austrália interromperam a formação do No. 1 Wing. No final de junho de 1942, o governo britânico desviou todas as 48 aeronaves iniciais, exceto seis, para o Egito, a fim de reforçar os três esquadrões Spitfire da RAF depois da vitória alemã na Batalha de Gazala ; a maioria dessas aeronaves foi alocada para o No. 92 Squadron RAF com o restante formando uma reserva para repor perdas futuras. O governo australiano protestou contra essa ação, mas a aceitou com relutância depois que Churchill se recusou a neutralizar o desvio. Durante o mesmo período, os homens dos três esquadrões Spitfire partiram de Liverpool a bordo do Castelo MV Stirling em 21 de junho e desembarcaram em Melbourne com os seis Spitfires restantes em 13 de agosto. Uma remessa de 43 Spitfires deixou a Inglaterra em 4 de agosto e chegou à Austrália no final de outubro, e outras entregas continuaram a ser feitas até junho de 1945.

A implantação de Spitfires na Austrália foi mantida em segredo para que os japoneses não fossem alertados de sua presença, e o governo australiano ordenou que a aeronave fosse chamada de Capstans (em homenagem à marca de cigarros ) e seus motores Merlin como Marvels. O general Douglas MacArthur , comandante das forças aliadas na área do Sudoeste do Pacífico , concordou que o governo australiano poderia escolher quando anunciar a presença dos Spitfires, mas advertiu contra o exagero do impacto que provavelmente teriam.

A ala nº 1 foi formada na estação RAAF de Richmond em 7 de outubro de 1942. Seu comandante inicial foi o capitão do grupo Allan Walters e o líder da ala foi o comandante de ala Clive Caldwell , o ás da guerra com melhor pontuação na Austrália . Nessa época, a RAAF havia recebido 71 variantes tropicalizadas do Spitfire Vc e outras 33 estavam a caminho da Austrália. Essas aeronaves diferiam do Spitfire Vc padrão porque foram otimizadas para uso em áreas desérticas e tropicais e foram equipadas com um filtro de ar Vokes sob seu nariz para reduzir a quantidade de areia e poeira que entrava no motor; Caldwell acreditava que essa modificação reduzia o desempenho dos Spitfires. Além dos três esquadrões do Spitfire, a ala nº 1 também incluía o quartel-general do setor de caça móvel nº 10. Muitos dos pilotos mais experientes dos esquadrões foram destacados para outras unidades antes de partirem da Grã-Bretanha, e apenas 37 dos 95 pilotos na asa em maio de 1943 haviam visto o combate anteriormente.

Após sua formação, a ala realizou treinamento na área de Richmond até o final de dezembro de 1942. Seu desempenho durante esses exercícios foi prejudicado pela falta de contato prévio entre os pilotos australianos e britânicos, o que foi agravado pelos três esquadrões baseados em diferentes pistas de pouso em Sydney região. Vários acidentes ocorreram, resultando na morte de quatro pilotos. O comandante da base de Richmond, Capitão do Grupo Paddy Heffernan, descobriu que os veteranos do teatro de operações europeu "tendiam a se considerar invencíveis", e reagiu com desdém quando os advertiu de que o A6M Zero japonês poderia manobrar o Spitfire. Em 29 de dezembro, a ala realizou um jantar formal na Estação RAAF Richmond, que contou com a presença de HV Evatt, Ministro da Aeronáutica Arthur Drakeford , Chefe do Estado-Maior da Aeronáutica, Vice-Marechal George Jones , e Capitão de Grupo Heffernan.

Noivados iniciais

A equipe de solo do Esquadrão No. 457 empurra um Spitfire para dentro de sua baía de dispersão no campo de aviação de Livingstone durante fevereiro de 1943

A ala estava pronta para operações de combate no final de 1942 e recebeu a responsabilidade de defender Darwin contra ataques aéreos japoneses. A maior parte das unidades partiu de Richmond em grupos aéreos, terrestres e marítimos durante janeiro de 1943, após um grupo avançado que partiu em 31 de dezembro. Os grupos aéreos dos esquadrões nº 54 e 452 chegaram à estação Darwin da RAAF e ao campo de aviação Batchelor, respectivamente, em 17 de janeiro, e o esquadrão nº 457 começou a operar do campo de aviação de Livingstone em 31 de janeiro. O Esquadrão No. 452 posteriormente mudou-se para o Aeródromo Strauss em 1º de fevereiro. A área de Darwin foi atacada 50 vezes quando a ala nº 1 chegou. As condições em Strauss e Livingstone eram primitivas, com esses aeródromos compreendendo pistas estreitas de terra e pistas de taxiamento arborizadas. Os pilotos não estavam familiarizados com a operação de aeródromos tão subdesenvolvidos, e os esquadrões em Strauss e Livingstone sofreram uma alta taxa de acidentes durante fevereiro e março de 1943. Os aviadores também acharam o clima quente e úmido da região opressor. Esta foi a primeira vez que os Spitfires operaram em um ambiente tropical, e a aeronave apresentou desempenho inferior do que em outras condições climáticas. O afastamento da região também contribuiu para as dificuldades de abastecimento, e a ala No. 1 sofria continuamente com a falta de peças sobressalentes para seus Spitfires. Apesar dessas limitações às operações do Spitfire, a chegada da ala melhorou o moral das unidades militares aliadas perto de Darwin e permitiu que o Esquadrão No. 77 fosse transferido de Darwin para a baía de Milne, na Nova Guiné. O No. 1 Wing viu o combate pela primeira vez em 6 de fevereiro de 1943, quando um No. 54 Squadron Spitfire abateu uma aeronave de reconhecimento Mitsubishi Ki-46 "Dinah" perto de Darwin. Outra Dinah sobrevoou Darwin no dia seguinte, mas não foi interceptada, e nenhuma outra aeronave japonesa se aventurou na área durante o mês.

A asa n ° 1 se envolveu em suas primeiras batalhas em grande escala durante março de 1943. Em 2 de março, os esquadrões n ° 54 e n ° 457 interceptaram 16 aeronaves japonesas que haviam atacado o aeródromo Coomalie Creek . Quatro dos invasores foram abatidos, dois deles pelo comandante de ala Caldwell. Este compromisso levou o primeiro-ministro John Curtin a anunciar em 4 de março que os Spitfires estavam operacionais na Austrália. Sua declaração na Câmara dos Representantes foi saudada com aplausos dos membros do parlamento presentes e a ala nº 1 recebeu cobertura positiva da mídia. Winston Churchill também se interessou pelas operações da ala e enviou um telegrama expressando satisfação com sua estreia em combate. Em 7 de março, quatro aeronaves do Esquadrão No. 457 interceptaram e derrubaram um Dinah a cerca de 15 milhas (24 km) de Darwin. A ala inteira interceptou uma força de mais de 40 bombardeiros e caças japoneses que atacaram Darwin em 15 de março, abatendo oito invasores, mas perdendo quatro Spitfires e três pilotos. O comandante do esquadrão nº 452, o líder do esquadrão RE Thorold-Smith, foi um dos mortos. Thorold-Smith estava liderando a asa no momento, e seus ataques foram descoordenados pelo restante do combate, já que nenhum dos outros pilotos assumiu suas responsabilidades. Nove militares e cinco civis também foram feridos por cerca de 100 bombas lançadas sobre Darwin durante o ataque. Os Spitfires usaram táticas de briga de cães durante a batalha, fazendo com que alguns ficassem perigosamente sem combustível; as unidades da USAAF anteriormente baseadas em Darwin descobriram que essas táticas não eram eficazes contra os caças japoneses altamente manobráveis. A asa nº 1 não voltou a entrar em ação durante os meses de março e abril, e seu voo se limitou a exercícios de treinamento que geralmente duravam menos de uma hora.

Dois Spitfires decolando de Darwin em 24 de março de 1943

A próxima batalha da asa em 2 de maio de 1943 gerou polêmica. Naquele dia, 33 Spitfires interceptaram uma força de 27 caças japoneses e 25 bombardeiros após atacarem Darwin. O Esquadrão No. 54 enfrentou os caças enquanto os outros esquadrões atacaram os bombardeiros. No confronto de 25 minutos, a asa derrubou entre seis e dez aeronaves japonesas, perdendo cinco Spitfires. Mais cinco Spitfires também fizeram pousos forçados devido à falta de combustível e três quebraram após sofrerem falhas no motor; todas, exceto duas dessas aeronaves, foram reparadas posteriormente. Após o ataque, o Quartel General do General MacArthur declarou em seu comunicado regular que as perdas dos Aliados em Darwin foram "pesadas", um termo que não havia sido aplicado anteriormente aos combates na Área Noroeste . Isso levou a críticas ao No. 1 Wing na mídia australiana e o Advisory War Council solicitou que o Air Vice Marshal Jones fornecesse um relatório explicando as perdas causadas por problemas mecânicos e falta de combustível. Em seu relatório, Jones afirmou que o equipamento da asa estava em boas condições e atribuiu as perdas a erros táticos cometidos por Caldwell, condições climáticas adversas e inexperiência dos pilotos com suas aeronaves. Caldwell rejeitou essa crítica à sua liderança e argumentou depois da guerra que Jones não havia investigado adequadamente o noivado. Para evitar mais perdas por falta de combustível, os Spitfires foram equipados com tanques de queda e proibidos de brigas de cães.

A operação de 2 de maio marcou o início de um aumento da atividade aérea japonesa no norte da Austrália. Um destacamento de seis aeronaves No. 457 Squadron foi implantado na Ilha Milingimbi em 9 de maio, após o campo de aviação ter sido atacado. Este destacamento interceptou incursões subsequentes em 10 e 28 de maio, abatendo quatro japoneses pela perda de três Spitfires. Em 20 de junho, o No. 1 Wing interceptou dois ataques japoneses em Darwin. Enquanto os invasores bombardeavam o subúrbio de Winnellie e RAAF Station Darwin, os caças aliados abateram nove bombardeiros e cinco caças e danificaram outras dez aeronaves, perdendo dois Spitfires. Este foi o combate mais bem-sucedido travado pela RAAF sobre Darwin até então, e o General MacArthur enviou uma mensagem de parabéns aos defensores. A batalha também recebeu cobertura positiva da mídia, que restaurou a confiança do público na ala nº 1. As instalações que abrigavam as seções fotográficas e de paraquedas do Esquadrão No. 54 foram seriamente danificadas durante a operação, mas a equipe de terra da unidade não sofreu nenhuma baixa. Vários dias após o engajamento, o capitão de grupo Walters foi destacado para assumir o comando da Escola de Treinamento de Voo do 5º Serviço e Caldwell foi nomeado comandante interino da ala. Em 22 de junho, a asa n ° 1 foi escalada para interceptar duas grandes forças de aeronaves que se aproximavam, mas foi posteriormente orientado pelo controle de solo para não enfrentá-los depois que foi determinado que a força japonesa era composta apenas de caças.

Um mapa da área de Darwin mostrando a localização dos campos aéreos e principais características geográficas em março de 1944.

O combate aéreo continuou em Darwin no final de junho. A ala interceptou um novo ataque à cidade em 28 de junho, quando 42 Spitfires foram escalados para interceptar nove bombardeiros escoltados por nove caças. No combate subsequente, quatro caças japoneses e dois bombardeiros foram abatidos; As perdas aliadas foram limitadas a um único Spitfire destruído durante um pouso forçado. Dois dias depois, o No. 1 Wing interceptou uma força de 27 bombardeiros Mitsubishi G4M "Betty" escoltados por 23 Zeros que estavam a caminho para atacar a base de bombardeiros pesados da USAAF na pista de pouso de Fenton e derrubou seis bombardeiros e dois caças. A ala perdeu seis Spitfires durante esta batalha, incluindo três por problemas mecânicos. O suficiente da força japonesa conseguiu passar pelas defesas para atacar Fenton, e três Liberadores B-24 da USAAF foram destruídos e sete danificados. Junho foi o mês de maior sucesso na história do No. 1 Wing, sua força diminuiu consideravelmente devido a perdas em combate e problemas mecânicos. No final de junho, o comandante da Área Noroeste, Comodoro da Aeronáutica Frank Bladin , solicitou 22 Spitfires do Vice-Marechal da Aeronáutica Jones para fortalecer a asa. Em resposta, a sede da RAAF afirmou que enviaria 17 Spitfires para Darwin durante a próxima semana e estava preparando 33 aeronaves adicionais que haviam chegado recentemente à Austrália.

No. 1 Wing viu mais ação em julho de 1943. Em 3 e 4 de julho, Dinahs sobrevoou a área de Darwin sem ser interceptado. Isto precedeu um grande ataque contra Fenton em 6 de julho por 26 bombardeiros e 21 caças. A asa embaralhou 33 aeronaves para enfrentar essa força e abateu nove dos invasores, perdendo sete Spitfires devido a combate aéreo ou problemas mecânicos; um B-24 também foi destruído no solo. As grandes perdas da asa neste confronto foram parcialmente atribuídas ao estado desgastado dos motores dos Spitfires, e Bladin novamente sinalizou para a sede da RAAF buscar a entrega imediata de novas aeronaves. Estes começaram a chegar às bases da ala nº 1 em 10 de julho. O ataque em 6 de julho foi a última grande incursão na área de Darwin, e os Spitfires viram pouca ação durante o resto do mês e no início de agosto, com operações aéreas limitadas a exercícios e falsos alertas. Por esta altura, a asa tinha sido creditada com 63 'mortes' confirmadas e outras 13 provavelmente destruídas. Em troca, havia perdido 44 aeronaves, embora apenas 17 fossem devido à ação japonesa. A história oficial japonesa produzida após a guerra elogiou a eficácia do No. 1 Wing e das estações de radar ao redor de Darwin, afirmando que desde meados de 1943 eles estavam no "nível mais alto do mundo". No entanto, o Air Vice Marshal Adrian Cole , que substituiu Bladin em 22 de julho, avaliou a força de caça perto de Darwin como não sendo adequada para conter uma invasão e observou que os Spitfires foram forçados a interromper alguns combates após ficarem sem combustível. Para conter essas deficiências percebidas, ele solicitou unidades equipadas com caças P-38 Lightning de longo alcance . Este pedido não foi atendido, pois todas as unidades equipadas com Lightning estavam comprometidas com o combate na Nova Guiné e nas Ilhas Salomão.

Compromissos finais

No final de julho de 1943, o quartel-general da Ala No. 1 foi dissolvido para facilitar o envio dos esquadrões Spitfire para diferentes áreas conforme a necessidade surgisse. Sob os novos arranjos de comando, os esquadrões se reportavam diretamente ao quartel-general da Área Noroeste para fins administrativos e o Quartel-General do Setor de Caças No. 5 controlava todas as operações de caça. Essa mudança também visava acabar com a confusão que existia na época entre se o líder da ala ou o controlador de solo sênior no quartel-general do setor de caça era o responsável por dirigir os Spitfires durante a batalha. O Quartel-General do Setor de Caças Nº 5 foi redesignado Ala Nº 1 em 25 de setembro, quando o Comandante da asa Peter Jeffrey assumiu o comando de Caldwell, que havia sido nomeado instrutor chefe de vôo da Unidade de Treinamento Operacional Nº 2 . A função da sede permaneceu inalterada.

Oficial voador John Smithson demonstrando como abateu dois bombardeiros japoneses em 12 de novembro de 1943

Nesse ínterim, o No. 1 Wing continuou a responder à atividade aérea japonesa sobre o norte da Austrália. Na noite de 13–14 de agosto, dezoito aeronaves japonesas invadiram os aeródromos de Fenton e Coomalie Creek. Os esquadrões nº 57 e nº 452 embaralharam os Spitfires, mas não foram capazes de interceptar os invasores. Neste momento, o restante da ala estava oferecendo um jantar em Darwin para comemorar o aniversário de seu retorno à Austrália. O No. 1 Wing teve maior sucesso em 17 de agosto, quando derrubou todos os quatro Dinahs despachados para a área de Darwin naquele dia; três foram destruídos pelo esquadrão 457 e o quarto por Caldwell, que voava com o esquadrão 452. Este sucesso levou a comemorações dentro da asa e Baldin enviou aos pilotos uma mensagem parabenizando-os por "eliminar 100 por cento de Fenton. Aprecie o concurso". Outro ataque noturno ocorreu em 20/21 de agosto, mas os dez Spitfires embaralhados não fizeram contato com os 18 invasores. A partir de agosto, as unidades de bombardeiros japonesas realizaram ataques principalmente à noite na área de Darwin para que suas aeronaves não fossem interceptadas pelos Spitfires.

O No. 1 Wing lutou seus últimos combates importantes durante setembro e novembro de 1943. Em 7 de setembro, os japoneses despacharam um avião de reconhecimento bimotor escoltado por 20 caças para a área de Darwin. Os 48 Spitfires embaralhados em resposta a esta força foram liderados pelo Tenente de Voo Bob Foster. Essa foi a primeira experiência de Foster em liderar a asa, e ele desdobrou as aeronaves dos esquadrões nº 54 e 452, fazendo com que fossem 'rebatidas' por caças japoneses. No combate subseqüente, três Spitfires foram abatidos, enquanto a asa reivindicou um caça destruído e dois 'prováveis'. O Esquadrão No. 457 foi capaz de ganhar uma vantagem de altura sobre os japoneses e abateu quatro caças sem perda. Outras duas incursões noturnas foram feitas contra Fenton em 15 e 27 de setembro, mas os Spitfires se embaralharam em resposta e não conseguiram encontrar os bombardeiros em nenhuma das ocasiões. No. 1 Wing experimentou uma grande rotatividade de pessoal durante setembro, quando os pilotos completaram suas viagens de nove meses de serviço. Isso levou à perda de aviadores experientes, mas os novos pilotos geralmente eram mais bem treinados do que os homens que substituíram. Nenhum ataque ocorreu durante o mês de outubro, e a ala não fez contato com os japoneses até 6 de novembro, quando um vôo de seis Spitfires que foram implantados na Missão do Rio Drysdale , Austrália Ocidental no dia 3 do mês, falhou em uma tentativa de interceptar um reconhecimento aeronaves perto do assentamento. Nas primeiras horas de 12 de novembro, nove Spitfires foram escalados para interceptar nove aeronaves japonesas que se dirigiam a Darwin e Fenton. Dois bombardeiros Betty foram abatidos sobre o porto de Darwin pelo oficial voador John Smithson e nenhuma aeronave aliada foi perdida. Ambas as aeronaves eram comandadas por oficiais superiores, e suas mortes levaram ao cancelamento de novas operações de bombardeiros Betty na área de Darwin.

Dever da guarnição

Um piloto da RAF explicando o mecanismo de avistamento de um caça Spitfire ao ex-primeiro-ministro Billy Hughes em Darwin em novembro de 1944

O ataque em 12 de novembro de 1943 foi o último ataque japonês ao norte da Austrália. Em dezembro, os japoneses transferiram várias unidades aéreas baseadas nas ilhas ao norte da Austrália para a Nova Guiné e as Ilhas Salomão para conter as ofensivas aliadas. Poucas aeronaves japonesas foram subsequentemente baseadas em um raio de 600 milhas (970 km) de Darwin, e o foco das forças aliadas na Área Noroeste mudou da defesa do norte da Austrália para o ataque às posições japonesas nas Índias Orientais Holandesas (NEI) e no oeste da Nova Guiné . Como resultado, o No. 1 Wing tinha pouco a fazer e o moral declinou. Spitfires foram embaralhados em resposta a vários alertas falsos durante os últimos meses do ano, mas o vôo foi fortemente reduzido pela monção de novembro. A maioria dos pilotos veteranos da asa foi destacada para outras unidades no final de 1943 e substituída por tripulações menos experientes.

Em 25 de fevereiro de 1944, o comandante da ala Dick Cresswell , que já havia comandado o Esquadrão No. 77, foi nomeado o novo líder da ala número 1. O destacamento de Cresswell para essa função foi feito a pedido de Jeffrey, que o incumbiu de reduzir a taxa de acidentes aéreos da asa. A Cresswell conseguiu isso instruindo os pilotos a fazerem aproximações e pousos com "potência" e modificando as rodas dos Spitfires. Em 8 de março, o No. 1 Wing recebeu ordem de despachar com urgência os esquadrões No. 452 e No. 457 para as vizinhanças de Perth , Austrália Ocidental, em resposta a preocupações de que uma força naval japonesa invadisse a área . Ambos os esquadrões chegaram à RAAF Station Guildford em 12 de março após um longo vôo em condições climáticas severas durante o qual um Spitfire caiu em Carnarvon e outro fez um pouso forçado em Gingin . No dia de sua chegada, os dois esquadrões assumiram a responsabilidade pela defesa aérea da área de Perth- Fremantle ao lado do Esquadrão No. 85 RAAF equipado com o CAC Boomerang . Nenhum ataque ocorreu e os esquadrões Spitfire foram instruídos a retornar a Darwin em 20 de março. Durante este período, o Esquadrão No. 84 equipado com Kittyhawk foi transferido da Ilha Horn para o campo de aviação de Livingstone para substituir os Spitfires enquanto eles estavam em Perth; esta unidade chegou a Livingstone em 12 de março e partiu doze dias depois. Em 18 de abril, a ala fez ataques com metralhadoras contra posições japonesas nas ilhas Babar . Mais tarde naquele mês, o No. 452 Squadron se converteu no mais avançado Mark VIII Spitfire . Em maio de 1944, o quartel-general da asa n ° 1 e os esquadrões n ° 57 e 457 foram implantados no Golfo de Exmouth, na Austrália Ocidental, para proteger as instalações que haviam sido estabelecidas para reabastecer a Frota Oriental britânica antes da Operação Gio , durante a qual atacou Surabaya em Java. Esta implantação foi prejudicada pela falta de aeronaves de transporte e instalações inadequadas no Golfo de Exmouth e nas pistas de pouso na rota para a área. Cresswell também deixou a ala em maio para se tornar o líder da ala nº 81 . Em 12 de junho, a aeronave do Esquadrão No. 452 abateu um Dinah. Apesar da limitada atividade aérea japonesa, o Air Vice Marshal Cole continuou a considerar o No. 1 Wing como sendo "essencial" para a defesa da Área Noroeste e em maio relatou que não poderia liberá-lo para outras funções.

Vários pilotos do Esquadrão No. 549 posando com um Spitfire em junho de 1945

A ala nº 1 foi reestruturada a partir de julho de 1944. Em 1 de julho, os esquadrões nº 452 e nº 457 foram transferidos para a ala nº 80 da RAAF , que havia sido formada para conduzir operações ofensivas no NEI sob o comando de Clive Caldwell. Eles foram substituídos por duas unidades britânicas; No. 548 e No. 549 Squadrons RAF . Isso colocou a asa em uma posição única: todos os seus esquadrões voadores eram agora unidades britânicas. Os novos esquadrões da RAF foram formados na Austrália, como resultado de uma nova reunião entre HV Evatt e Winston Churchill em julho de 1943, na qual Evatt havia solicitado unidades adicionais da RAF. Eles foram formados por pilotos britânicos e tripulantes de solo australianos em Lawnton, Queensland, em 15 de dezembro de 1943, mas não receberam seus Spitfires Mark VIII até abril do ano seguinte. O Esquadrão No. 548 estava inicialmente estacionado no campo de aviação de Livingstone, e seu escalão aéreo chegou lá em 10 de junho após um voo em que quatro Spitfires fizeram pousos forçados quando ficaram sem combustível. O escalão aéreo do Esquadrão No. 549 chegou ao Strauss Airfield em 16 de junho e seu escalão de retaguarda completou seu movimento de Queensland em 14 de julho. Em 20 de julho, dois Spitfires do Esquadrão No. 54 operando na pista de pouso de Truscott derrubaram um Dinah. Esta foi a última aeronave japonesa a ser destruída no norte da Austrália.

Depois de julho de 1944, o vôo de combate da Ala No. 1 foi limitado a ataques ocasionais às posições japonesas. Aviões da asa metralharam Selaroe nas Ilhas Tanimbar em 5 de setembro. Após o ataque, Jeffrey disse a Caldwell que ele havia sido conduzido apenas como um meio de aumentar o moral de seus pilotos. Caldwell acreditava que o perigo de voar Spitfires até o limite de seu alcance em tais operações superava os benefícios que poderiam ser obtidos e não permitia que seus pilotos participassem delas. O capitão do grupo Brian "Blackjack" Walker assumiu o comando da ala nº 1 em outubro; ele já havia servido em Darwin como comandante do 12º Esquadrão RAAF . A partir de 24 de outubro, os três esquadrões da asa estiveram todos estacionados no campo de aviação civil de Darwin, localizado a 1,6 km da Estação RAAF de Darwin. Em 27 de novembro, sete Spitfires, cinco dos quais pertencentes ao Esquadrão No. 549, escoltaram o B-25 Mitchells até Cape Lore , em Timor, e metralharam a área antes que os bombardeiros fizessem o ataque. Este foi o vôo operacional mais longo feito pelos caças Spitfire durante a guerra.

O tédio continuou a ser um grande problema para o No. 1 Wing, e o moral caiu drasticamente em 1945 depois que o No. 80 Wing deixou Darwin para o NEI e a maioria dos Spitfires foram aterrados devido a problemas no sistema de resfriamento. Frustrações causadas pela falta de oportunidades de combate aéreo foram um problema comum entre os esquadrões de caça da RAAF na SWPA e contribuíram para o " Motim Morotai " de abril de 1945, quando Caldwell e sete outros oficiais tentaram renunciar em protesto contra o fato de suas unidades serem principalmente encarregado de atacar guarnições japonesas isoladas. Os governos australiano e britânico discutiram a substituição dos pilotos da RAF por australianos ou a transferência dos esquadrões para uma área mais ativa e, em julho de 1945, o vice-marechal da Força Aérea William Bostock , que liderou o Comando da RAAF , propôs a transferência de dois esquadrões da ala nº 1 para Bornéu para operar em a função de ataque ao solo. Isso não aconteceu e a única ação realizada pela ala durante 1945 foi um ataque feito por seis Spitfires contra posições japonesas no Cabo Chater , em Timor, em 3 de junho. Após o fim da guerra, o quartel-general da Ala No. 1 fechou em Darwin em 12 de outubro de 1945, e os três esquadrões britânicos foram dissolvidos em 31 de outubro.

Notas

Referências

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Leitura adicional

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